Mads Würtz Schmidt heeft een gedenkwaardige editie van Unbound Gravel op zijn naam geschreven. De Deense ex-wegwielrenner (en nu gravelspecialist) kwam met grote voorsprong als eerste over de streep in Emporia, na een editie die werd gekenmerkt door chaos, lekke banden, valpartijen, opgaves en heel veel modder.

In het Amerikaanse Emporia (Kansas) was het zaterdag weer zover. De beste gravelaars verzamelden er zich voor Unbound, de grootste gravelkoers ter wereld en door de gravelgemeenschap ook wel beschouwd als het officieuze wereldkampioenschap. Vanuit Nederlands en Belgisch oogpunt was het uitkijken naar de nodige bekende namen, en er deden bovendien ook genoeg buitenlandse toppers mee aan de veeleisende gravelkoers.

Zo was het met een Nederlandse bril op uitkijken naar onder meer oud-winnaar Ivar Slik, Ramon Sinkeldam, Jasper Ockeloen, Piotr Havik en Thomas Dekker, terwijl Thomas De Gendt, Daan Soete en Lawrence Naesen de Belgische graveleer verdedigden. Romain Bardet, Taylor Phinney, Lachlan Morton, Petr Vakoc en Chad Haga waren dan weer enkele in het oog springende buitenlandse namen.

Regenval zorgt voor loodzware omstandigheden
In de week voor Unbound ging het al veelvuldig over de verwachte weersomstandigheden en door de regenval van de voorbije dagen lag het parcours er zeer modderig bij. Het maakte van Unbound een ware slijtageslag, waarin de pechduivel op de loer lag.

In de beginfase formeerde zich al snel een kopgroep van een vijftiental renners, met daarbij bekende namen Bardet, De Gendt, Ockeloen, Soete en Schmidt. Die laatste voelde zich duidelijk in zijn sas op het uitdagende parcours en reed met de Amerikanen Keegan Swenson (en tevens een ploeggenoot) en Cobe Freeburn weg uit deze groep.

Dit bleek al snel de beslissende move, want het drietal reed in zeer regenachtige en haast apocalyptische omstandigheden een mooie voorsprong bijeen. Dit begon ook zijn tol te eisen, want de leeggereden Freeburn moest zijn twee mede-aanvallers laten gaan. En niet veel later zagen we een nieuwe plottwist. Door pech was Swenson genoodzaakt om zijn wiel af te staan aan kopman Schmidt, die zodoende alleen over bleef.

Solo van liefst 110 kilometer
De Deen (oud-renner van Katusha en Israel-Premier Tech) stond vervolgens voor de zeer ondankbare taak om de laatste 110!) kilometer solo af te leggen, maar Schmidt bleek sterk genoeg om deze zeer ambitieuze solo-onderneming af te ronden. Hij kreeg onderweg nog meerdere keren te maken met pech, maar liet zich niet meer afstoppen en won zo op heroïsche wijze het koningsnummer van Unbound.

Mads Wurtz Schmidt is your 2026 Unbound Gravel men’s champion! 💥💥💥🥇

Joined quickly by his teammate Matt Beers 🥈 pic.twitter.com/T7wy3Rty2r

— Velo (@velovelovelo__) May 31, 2026

De Zuid-Afrikaan Matthew Beers en de Deen Tobias Kongstad eindigden op gepaste afstand op de plaatsen twee en drie. Brendan Johnston en Swenson vervolledigden de top-5. Adne Koster eindigde als zesde en was de eerste Nederlander aan de finish, gevolgd door Piotr Havik, die ook nog naar een toptienklassering (9e) wist te rijden. Opvallend: met Swenson eindigde er slechts één Amerikaan in de top-10.

Unbound Gravel (National)

Emporia → Emporia (321.8 km)

Rank	Renner	Team	Tijd
1	Mads Würtz Schmidt Specialized Offroad Team	Specialized Offroad Team	09:14:51
2	Matthew Beers Specialized Offroad Team	Specialized Offroad Team	+ 05:03
3	Tobias Mørch Kongstad PAS Racing	PAS Racing	+ 09:52
4	Brendan Johnston		+ 21:55
5	Keegan Swenson Specialized Offroad Team	Specialized Offroad Team	+ 24:28
6	Adne Koster		+ 24:51
7	Daan Soete Ridley Racing Team	Ridley Racing Team	"
8	Emil Herzog Red Bull - BORA - hansgrohe	Red Bull - BORA - hansgrohe	+ 24:52
9	Piotr Havik		"
10	Cameron Jones		+ 24:54

Volledige uitslag