Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Rick Ottema maakt zich op voor Unbound-debuut: “Misschien voor hot line met Ten Dam zorgen”
Interview De mensen die het continentale wielrennen in Nederland volgen, zullen Rick Ottema (33) al lang kennen. Maar voor de mensen die dat niet doen, is de Groninger een new kid on the block. Sinds 2024 maakt Ottema indruk in het Europese gravelcircuit, met een 14de plaats op het WK Leuven, een 8ste plaats op het WK in Valkenburg en recentelijk een 3de plek in Marly Grav achter Niels Vandeputte en Wout van Aert. Dit weekend debuteert de renner van Foodmaker Gravelking in Unbound. “Of ik een favoriet ben? Misschien een outsider. Ik durf het eigenlijk echt niet te zeggen”, vertelt hij.
De Ottema hype bestaat. Sinds Ottema uitslagen rijdt in het gravelcircuit, lezen we weer op sociale media en horen we in podcasts dat mensen zich afvragen hoe het in hemelsnaam kan dat hij nooit prof is geworden. “Het is een mirakel en een schande tegelijkertijd”, schreef Thijs Zonneveld zelfs laatst op X. Mensen die Ottema al jaren volgen of met hem werken, vragen zich dat al jaren af.
Hij zelf wordt wel een beetje moe van de vraag die continu wordt gesteld. “Dan reageer ik weer dat mijn leven nu al heel goed is en dat er waarschijnlijk ook geen plek meer voor is. De kwaliteiten die ik heb, zijn zeker voor een aantal ploegen interessant. Maar ja, dan wordt er elke keer gekozen voor iemand die jonger is. Ik vind het wel jammer dat ik de kans nooit heb gekregen om Parijs-Roubaix te rijden. Ik zag mezelf daar wel top-10 rijden, al is dat misschien ook weer wat te.”
“Maar stel dat ik nu voor Visma had gereden en zou koersen in Marly Grav, was ik dan nog steeds op het podium geëindigd? Ik krijg nu in principe deze kansen omdat ik ook onder de radar mag vliegen, ik hoéf dan geen kopbeurten te doen omdat ik dan een WorldTour-renner ben.”
Onder de radar
Dat onder de radar blijven, dat hoopt Ottema zaterdag ook in Unbound te doen. Met een derde plaats achter Vandeputte en Van Aert in Marly Grav en een achtste plaats op het WK, zou je zeggen dat Ottema meteen een kanshebber is voor de zege. “Ik heb zelf echt geen idee”, is hij daar eerlijk over. “Ik denk dat er niet veel betere wielrenners starten in Unbound dit weekend die me echt los kunnen rijden, zeker omdat het in Unbound vooral hard rechtdoor op goed gravel rijden is, vergeleken met de wedstrijden die je in Nederland rijdt, of het WK. Positioneren zal veel minder een rol spelen.”
“Wat dat betreft pleit ik meer voor mezelf als de upcoming kid in de gravelscène. Dat ik een beetje in de underdog-rol zit zoals in Marly Grav zit en zo elke keer wat verder in de koers kan komen. Op Mads Würtz Schmidt zullen de ogen meer gericht zijn. Ik hoop dat ik als eenling kan profiteren. Ik moet denk ik vooral proberen om te allen tijde mee te zitten. Als je in zo’n achtervolgende groep met Matthew Beers of Mads Würtz Schmidt rijdt, kun je als underdog tien keer zeggen dat zij het werk moeten opknappen, maar de elfde keer zul je toch echt moeten meehelpen omdat de vlucht dan weer een halve minuut verder rijdt.”
foto: Fotopersburo Cor Vos
Hoewel Ottema onder de radar probeert te vliegen, zal er in Unbound ook voor hem veel nieuw zijn. Hoe Würtz Schmidt eruitziet, dat weet hij wel. En Magnus Bak Klaris of Rasmus Bøgh Wallin, om maar wat namen te noemen, moeten als tegenstanders op conti-niveau ook wel lukken. Maar hoe Keegan Swenson, Finster Russellwald, Payson McElveen eruitzien, Ottema weet het niet. “Ik werd vanochtend vroeg wakker en toen zat ik daar ook al aan te denken. Gelukkig mag de telefoon mee in Unbound. Misschien moet ik ervoor zorgen dat ik een hot line met Laurens ten Dam heb zaterdag. Dat ik hem kan appen wie wie is en hoe de spurt van bepaalde renners is.”
Optrekken met Adne Koster
De komende dagen heeft Ottema gelukkig alle tijd om zich tot in de puntjes voor te bereiden. Sinds enkele dagen is hij samen met oud-ploeggenoot Adne Koster in Wichita, Kansas, om alvast delen van Unbound te verkennen. “Het is goed om samen met Adne op te trekken. We komen allebei uit het noorden, dus we kennen elkaar al langer. Hij heeft het allemaal al een keer meegemaakt, dus daar kan ik van leren. Gisteren hebben we de zuidelijke lus van Unbound gereden en daar viel me meteen al op dat het heel schoon gravel is en de banen soms vier tot vijf meter breed.”
“Stress ervaar ik niet echt. Ik ben best ontspannen. Het is goed eten en koolhydraten stapelen. Het is zelfs een beetje saai, haha. Als in Nederland iedereen gaat slapen, zitten wij te herstellen. En op straat is het helemaal uitgestorven, het is niet het Amerika wat ik ervan had verwacht. Het is in ieder geval goed voor de rust, maar dat epische Unbound is me nog alles meegevallen. Maar dat komt denk ik in de komende dagen wel, als we naar Emporia gaan.”
Daar zal Ottema een eerste Unbound van velen gaan rijden. De 33-jarige is helemaal begonnen aan zijn tweede wielerleven, zoals hij het zelf verwoordt. “Ik zie het wel gebeuren dat ik dit nog vijf jaar ga doen”, eindigt hij. “Ik voel me nog steeds jong en maak elk jaar weer een stapje, dus waarom niet? In het gravel heb je het veel meer in eigen hand, dat vind ik veel leuker. Hopelijk doen zich nog veel kansen voor.”
Teams Rick Ottema
| Jaar | Team |
|---|---|
| 2026 | |
| 2025 | |
| 2024 | |
| 2023 | |
| 2022 |
