Maxim Horssels

• donderdag 14 mei 2026 om 10:16 • Volg in Google

De droom van Rick Ottema om deel te nemen aan Unbound Gravel hing onlangs aan een zijden draadje. De 33-jarige Nederlander zag zijn Amerikaanse visumaanvraag (ESTA) in eerste instantie resoluut worden afgewezen. De reden? Een sportief uitstapje naar de Tour of Iran in 2017.

Voor Rick Ottema is debuteren in Unbound Gravel, het officieuze wereldkampioenschap gravel in de Verenigde Staten, een groot doel. De voorbereiding verliep voorspoedig, maar de bureaucratische weg naar Emporia bleek bezaaid met obstakels. Omdat Ottema in het verleden een reis naar Iran heeft gemaakt voor de Tour of Iran/Azerbaijan (UCI 2.1), kwam hij direct op een zwarte lijst van de Amerikaanse autoriteiten terecht.

‘Billenknijpen’
“Mijn ESTA werd direct afgekeurd,” vertelt Ottema in de Wielerflits Podcast op het podium van Marly Grav. “Ik moest toen een officiële visumaanvraag doen, maar de eerste mogelijkheid voor een afspraak was pas in augustus. Toen dacht ik vorige week eigenlijk al: dat gaat hem niet meer worden dit jaar”.

Via ‘spoedwegen’ en speciale noodprocedures wist Ottema alsnog op de valreep een uitnodiging te bemachtigen bij de Amerikaanse ambassade in Amsterdam. “Het was wel even billenknijpen,” geeft hij toe. “Afgelopen vrijdag moest ik op gesprek komen”.

Screening op de ambassade
Tijdens het officiële interview moest de Groninger tekst en uitleg geven over zijn eerdere bezoeken aan het land. “Het was eigenlijk wel simpel; een Amerikaanse man stelde me wat dringende vragen of ik met de Iraanse overheid in aanraking was geweest en dat soort zaken,” blikt Ottema terug.

De beambte bleek geen kenner van de gravelsport. “Hij kende Unbound niet, maar vroeg wel of het een professionele wedstrijd was”. Uiteindelijk werd Ottema ‘veilig verklaard’ en kreeg hij na een gesprek van tien minuten mondeling groen licht. Hoewel zijn paspoort op het moment van spreken nog officieel teruggestuurd moet worden, lijkt de weg naar de Amerikaanse gravelwegen nu definitief vrij.

De Hoogmis voor de gravellaars staat dit jaar op de kalender voor zaterdag 30 mei. De koers bestaat voor meer dan negentig procent uit gravelwegen en telt in 2025 zo’n 3100 hoogtemeters. Het hoofdprogramma is de Unbound Gravel 200, goed voor een totale afstand van bijna 320 kilometer.

Luister hierboven naar de podcast en abonneer je via je favoriete podcast-app.
iTunes
Spotify
RSS-feed