Materiaalzone 
Fietstoerisme 
“Je kan alleen maar winnen tegen wie er is”: Tim Merlier bouwt via opvallend programma aan Tour-vorm
Interview Veel toppers halen hun neus op voor wedstrijden van het laagste UCI-niveau, maar niet Tim Merlier. We zagen de topsprinter de afgelopen weken aan het werk in de Ronde van Hongarije en recent in de Grote Prijs Criquielion en Antwerp Port Epic. De snelle man van Soudal Quick-Step legde in die koersen de basis voor zijn voorbereiding op de Tour de France, waar hij topfavoriet is in de massasprints.
Waar hij in Hongarije drie ritten won, werd de ploeg in de twee Belgische eendagskoersen een beetje geviseerd. “Het is altijd moeilijk om te controleren”, reageerde Merlier voor onze camera. “Het was, zeker in de Antwerp Port Epic, nog hectischer dan de vorige jaren naar mijn gevoel. Toen de beslissende vlucht wegreed, heb ik meteen aangegeven om controle te nemen met de ploeg. Zodat als er iets gebeurde, we nog iets konden doen. Maar we kregen het kloofje niet meer dicht en er kwam ook geen steun.”
Hoogtestage
Heel hard liet Merlier het zich niet raken. Zijn doelen liggen elders, maar als een van de grootste competitiebeesten van het peloton pikt hij dit soort wedstrijden wel met plezier mee. “Er is ook niet veel anders op de kalender momenteel, als je niet in de Giro rijdt”, aldus de sprinter. “Vorig jaar reed ik ook in Antwerpen. Ik heb mijn sprints gewonnen en het niveau is hoog. Ik ben klaar voor de hoogtestage die nu wacht.”
Dat zien ze ook bij zijn ploeg Soudal Quick-Step. “Het is zeker niet slecht om dit soort wedstrijden mee te nemen in de voorbereiding”, zegt ploegleider Tom Steels. “In de Ronde van Hongarije was Tim meteen goed. Normaal gezien was hij iets vroeger op hoogte vertrokken, maar omdat hij minder koersen had gereden in het begin van het seizoen, hebben we deze twee er nog bijgenomen.”
Lastig jaar
Het was niet het meest gelukkige jaar van Merlier. Door een knieblessure moest hij de start van zijn seizoen bijzonder lang uitstellen. Bij zijn terugkeer in de Scheldeprijs legde hij al meteen Jasper Philipsen erop, maar dat neemt niet weg dat Merlier betere jaren heeft gehad. “Het is niet evident om er zo lang uit te zijn”, zegt Steels. “Maar eens hij start heeft hij dat tikkeltje extra waardoor hij er in de sprint bovenuit steekt.”
“De wedstrijden van de afgelopen weken waren natuurlijk een beetje speciaal”, zegt de ploegleider. “Tim heeft daarin ook zijn portie pech gehad, maar toonde wel dat hij zijn sprints wint. Ik denk dat zijn wel niveau goed is. Maar hij kan maar sprints winnen tegen wie er is. Het deelnemersveld was niet het sterkste, maar in de ploeg hebben we geen schrik dat hij op het hoogste niveau te kort zou komen.”
Al is er volgens Steels nog wel werk aan de winkel om de echte top te bekampen. “Ik denk dat hij nu vrij stabiel is in zijn opbouw. Zijn sprint is terug, hij rijdt ook goed. Maar dat laatste stukje moet er nog bijkomen. Op hoogtestage zal hij de laatste stap zetten richting de Tour de France. Als hij daarna fysiek helemaal terug op niveau is, dan weten we dat hij nog altijd een van de besten ter wereld is in de sprint.”
Nog twee koersen op de planning
Voor de Tour zal Merlier nog enkele keren de benen testen. Tussen 17 en 21 juni krijgt hij tegen Dylan Groenewegen, Mads Pedersen, Olav Kooij en normaal ook Jasper Philipsen drie tot vier sprintkansen in de Baloise Belgium Tour. De ultieme test wacht op 28 juni in een biljartvlak Belgisch kampioenschap in Brasschaat, waar Merlier voor zijn derde titel gaat. Vorig jaar won hij in de Tour de France nog twee etappes.
Aankomende wedstrijden voor Tim Merlier
| Datum | Wedstrijd |
|---|---|
| 4 jul - 26 jul |  Tour de France(2.UWT) |
| 19 aug - 23 aug |  Renewi Tour(2.UWT) |
