Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Familie Van Dongen al bijna zestig jaar het hart van de wielersport in Midden-Brabant
Zolang als er al in Dongen wordt gekoerst, sinds de allereerste editie in 1968, kent de Ronde van Dongen/Ronde van Midden-Brabant een Dikke Banden Race. En even lang is de familie Van Dongen de onvermoeibare motor achter deze wedstrijd van wielervereniging De Jonge Renner.
Aanvankelijk zette de inmiddels 90-jarige stamvader Wim de koers uit, later namen zijn zonen Rik en Arthur het stuur over. Hoewel beide broers inmiddels als respectievelijk rennersmanager en ploegleider bij Visma | Lease a Bike de absolute top van de profwielersport hebben bereikt, verleren zij hun afkomst niet: de organisatie van wedstrijden voor de jongere categorieën tot en met de Rabo Dikke Banden Races blijven zij met heel hun hart trouw.
Het wielrennen werd Rik en Arthur met de paplepel ingegoten. Vader Wim was in de jaren vijftig een verdienstelijk coureur. Hij werd zelfs kampioen van Brabant bij de nieuwelingen (de huidige junioren), maar als oudste zoon uit een gezin van acht kinderen eiste het familieleven voorrang op: er moest brood op plank komen. De liefde voor de koers doofde echter nooit. Halverwege de jaren zestig wierp hij zich op als één van de drijvende krachten om De Jonge Renner nieuw leven in te blazen. Met het opzetten van trainingsritten, ludieke voetbalwedstrijden tussen wielerclubs en regionale koersen blies hij samen met een nieuw bestuur het ledenaantal nieuw leven in en zette hij het wielrennen rond Dongen weer stevig op de kaart.
In het ouderlijk huis zagen Rik en Arthur in hun kinderjaren een continue stroom van renners over de vloer komen. Hun zomervakanties waren doordrenkt met de geur van massageolie en asfalt: acht dagelijkse uitstapjes naar de Ronde van de Belgische Kempen en een week op een camping in Soumagne om de Ronde van Luik van dichtbij mee te maken. De enige wedstrijd die de broers in hun vroege jeugd zelf mochten betwisten, was de Dikke Banden Race tijdens de Ronde van Dongen. Vader Wim waakte er nauwgezet over dat zijn zonen niet te vroeg het peloton in werden getrokken: “Wielersport vond ik destijds geen sport voor kinderen.”
Rabo Dikke Banden Race in Ronde van Midden-Brabant. Foto: Harm Rijswijk
Rik herinnert het zich nog levendig: “Ons pa was dag en nacht met de wielersport bezig. Urenlang reed hij op de brommer voor renners van de club die wilden trainen. Coureurs uit de hele streek klopten bij hem aan. Fietsen stond bij hem op één, zijn werk als orthopedisch schoenmaker op twee. Zo was het ook toen wij zelf gingen fietsen. Hij heeft nooit aan mij gevraagd hoe het op school ging. Maar als ik terugkwam van een training, zag ik hem altijd op de klok kijken: of ik wel genoeg had getraind.”
Ploegleiderswagen
De boomlange broers beschikten over de juiste winnaarsmentaliteit, koppelden dat aan talent en reden een fraai palmares bijeen. Rik schopte het tot de militaire selectie; Arthur maakte al op jonge leeftijd deel uit van de nationale juniorenselectie, kwam bij de amateurs uit voor de roemruchte Amstel Bier-ploeg en schreef onder meer driemaal de Omloop van de Houtse Linies op zijn naam.
Zware valpartijen dwarsboomden echter hun sportieve dromen, waarna bij De Jonge Renner de ploegleiderswagen op hen wachtte. Rik besloot vervolgens zijn studie binnen de belastingdienst af te ronden. Arthur nam op zijn beurt de leiding over en baande zich dankzij zijn haarscherpe koersinzicht een weg naar de top: van de DSB-vrouwenploeg van Marianne Vos en de Rabobank-beloften naar Giant-Alpecin. Inmiddels is hij alweer zeven jaar een van de vaste waarden in de volgwagen bij het grote programma van Visma | Lease a Bike.
Arthur van Dongen (l) met Marc Reef en Frans Maassen als ploegleider in de Tour de France. Foto: Fotoburo Cor Vos
Maar ook Rik kwam weer professioneel terug in het wielrennen. Begin jaren negentig klopte Jeroen Blijlevens als lid van De Jonge Renner bij hem aan voor financieel advies en om te onderhandelen over het eerste profcontract van de sprinter bij TVM. Het bleef niet onopgemerkt: al snel vroegen ook Servais Knaven, Tristan Hoffman en Maarten den Bakker of hij hun belangen wilde behartigen. Inmiddels geldt hij als een alom gerespecteerd rennersmanager die samen met zijn collega’s de afgelopen dertig jaar de zakelijke belangen van tientallen coureurs heeft behartigd, onder wie grote namen als Tom Dumoulin, Robert Gesink, Wilco Kelderman en Steven Kruijswijk.
Hoewel beide broers zich bewegen in de hoogste regionen van de mondiale wielersport, blijft de liefde voor de basis diepgeworteld. Met hart en ziel zetten zij zich nog altijd in voor De Jonge Renner, waarbij ook de actieve en sociale vader Wim waar mogelijk een steentje bijdraagt. “Ik kijk liever naar een juniorenkoers dan naar een profwedstrijd”, geeft Rik eerlijk toe.
De familie Van Dongen geldt zo al tientallen jaren als een onmisbare spil in de organisatie van een reeks jaarlijkse regionale evenementen: regionale jeugdveldritten, de Houtse Linies (voor nieuwelingen, junioren en elite/beloften), de Skil Omloop van Hil en Moer (voor nieuwelingen en junioren) en natuurlijk de Skil Ronde van Midden-Brabant, die op zondag 20 september aan haar 56ste editie toe is.
Enthousiasmeren
In samenwerking met Stichting Ready2Race vormt de Rabo Dikke Banden Race weer een vast en feestelijk onderdeel van de ‘kasseien-klassieker’ voor elite en beloften. Tussen de doorkomsten van de hoofdwedstrijd door rolt er steeds een jeugdcategorie over de streep, waarna de jonge winnaars vlak voor de aankomst van de ‘grote mannen’ hun huldiging op het podium krijgen.
Rik blikt terug op de ontstane traditie: “Toen Rabobank zich na 2012 terugtrok, stopte ook hun sponsoring van de wielerrondes in deze regio. Alleen voor de Rabo Dikke Banden Race bleven ze ons continu steunen met een bijdrage. Wij hebben toen zelf het initiatief ‘Klaar voor de start’ opgezet om kinderen tussen de 7 en 12 jaar op hun gewone stadsfiets wedstrijdjes te laten rijden. Later is dat concept door Jumbo-Visma en hun Stichting Ready2Race verder omarmd en uitgebouwd.”
Rabo Dikke Banden Race in Ronde van Midden-Brabant. Foto: Harm Rijswijk
In Dongen staan er dit jaar opnieuw zo’n 150 tot 200 kinderen aan de start van de Rabo Dikke Banden Race. Iedere deelnemer ontvangt een T-shirt, een ijsje en een loterijbriefje. Als klap op de pijl wordt er aan het einde van de dag onder alle jonge renners een splinternieuwe mountainbike verloot. Arthur sluit af: “Voor onze wielerclub De Jonge Renner is dit bovendien de ideale kans om al die kinderen enthousiast te maken om echt te gaan wielrennen.”
Vader Wim begrijpt als geen ander hoe waardevol deze eerste kennismaking met de sport is. “De jeugd enthousiast maken voor het wielrennen is het fundament van onze sport. En wat mij in al die tientallen jaren dat we hier dikke banden races organiseren het meest is bijgebleven, is dat werkelijk íéder kind het prachtig vindt om mee te doen. Met dat puur plezier win je de jeugd voor de wielersport.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.