Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Meer landen dan ooit en Tibor Del Grosso doet mee, maar twijfels blijven bij WK Mixed Relay
Special Nee, de Mixed Team Relay is niet de populairste discipline op het WK veldrijden. Maar in Hulst belooft het vrijdagmiddag wel een fijne opener van het weekend te worden. Nederland brengt met toppers Tibor Del Grosso, Leonie Bentveld en Shirin van Anrooij mooie troeven op pad in deze gemengde estafette, maar hoe groot is het toekomstgehalte van dit relatief nieuwe nummer?
De UCI riep het nummer op het WK veldrijden in Fayetteville van 2022 voor het eerst in het leven als test-event, om vanaf 2023 een WK te organiseren op de vrijdag voor het kampioenschapsweekend. Elk land dat zich kandidaat stelt, mag een mannelijke en vrouwelijke junior, belofte en eliterenner selecteren.
Goed voor teams van zes renners, die beurt om beurt hun rondje op het WK-parcours afwerken. Alleen, de afgelopen jaren kwamen we telkens tot maximaal tien landen. Zelfs crossland bij uitstek Nederland deed in de voorbije twee edities koppig niet mee.
De reden die bondscoach Gerben de Knegt toen voor het passen aanhaalde, was dat ‘de Nederlandse toppers willen focussen op hun individuele kampioenschappen’. Maar kijk, nu het WK in eigen land wordt georganiseerd is de interesse opeens teruggekeerd. In totaal zijn er zelfs dertien deelnemende landen, een record. “Toen ik de vraag kreeg van Gerben, heb ik aan mijn ploeg Alpecin-Premier Tech voorgesteld wat ze ervan dachten en meteen toegezegd”, lacht Del Grosso over zijn deelname in de podcast In De Waaier.
Bentveld en Van Empel bij een wissel – foto: Fotopersburo Cor Vos
Waarom hij erbij wilde zijn? “Omdat ik het heel leuk vind”, klinkt het simpel. “We hebben met Nederland maar één keer eerder meegedaan in Hoogerheide, toen was ik de belofte in de selectie. Toen vond ik het al heel leuk om deel van uit te maken. En nu mijn eigen WK op zondag valt, heb ik een dag extra rust na de Mixed Relay. Dan was er al helemaal geen reden meer om het niet te doen. Ik stelde me meteen kandidaat.”
Lastige planning
Voor de vrouwen ligt dat anders. Zij hebben hun WK traditioneel op zaterdagmiddag gepland, minder dan 24 uur na de Mixed Relay dus. “Ik heb er ook serieus over nagedacht om mee te doen”, zegt Lucinda Brand voor de camera van WielerFlits. “Het lijkt me leuk om te doen, maar door de planning – daags voor onze belangrijkste dag van het seizoen – heb je te maken met best wel wat omstandigheden die een negatieve invloed kunnen hebben. Niet elke vrouw doet hieraan mee, dan is het wel een punt wat in je nadeel kan spelen op jouw WK.”
Brand wil het nummer echter niet definitief afschrijven. “Het idee dat je als groep iets samen doet, in plaats van als individu, vind ik top. Het is interessant omdat je goed moet nadenken hoe je de juiste balans vindt in die groep. Anderzijds, het is best vreemd dat je het in de rest van de crosswinter helemaal niet doet. Dat blijft iets geks, dat je in een discipline een WK organiseert dat voor de rest helemaal niet bestaat. Als we dit blijven voortzetten, dan wil ik die Mixed Relays wel vaker tijdens het seizoen zien voorbijkomen.”
Selectie Nederland voor Mixed Relay in Hulst
Ondanks dat het aanzien beperkt blijft, stuurt niet alleen Nederland, maar bijvoorbeeld ook België een sterke selectie, met speerpunten Niels Vandeputte en Fleur Moors op kop. “Het is een leuke discipline”, zegt Belgisch bondscoach Angelo De Clercq ons. “Niet iedereen doet dat graag, zo kort voor de individuele kampioenschappen. Het is niet alleen de cross zelf, maar ook die hele dag met verplichtingen voor en na de cross die in de kleren kruipt. Maar we hebben wel ambities. Wij zouden heel graag voor een medaille gaan.”
“Onoverzichtelijk”
Voor de bondscoach kan er naast de planning, wat voor de renners cruciaal is, nog een ander puntje de aantrekkelijkheid van dit onderdeel verbeteren. Met name naar de TV-kijker toe. “Het is onoverzichtelijk. Soms zie je een junior-vrouw tegen een elite-man rijden, dat maakt het voor het gewone publiek best ingewikkeld om te volgen. Misschien zou het in de toekomst interessant zijn als we duidelijk stellen dat die categorieën rechtstreeks tegen elkaar rijden, in plaats van een random volgorde. Dat vind ik logischer.”
“Het zijn de jeugdrenners die voor de grootste kloven onderweg zorgen, en al zeker bij de vrouwelijke junioren. Maar uiteindelijk: stel je voor dat je dan een laatste ronde Niels Vandeputte tegen Tibor Del Grosso en Cameron Mason hebt, dan krijg je een leukere strijd dan dat Del Grosso nog een halve minuut moet goedmaken op Zita Peeters. Daarin zit nog wat winst, denk ik”, besluit De Clercq.
Interessante uitspraken van Tibor: dat hij voorgaande kampioenschappen niet gevraagd is, betekent dat de beslissing om toen niet deel te nemen is genomen door de KNWU (vermoedelijk door de bondscoach) en niet door de renners zelf.
Lucinda Brand is sowieso geen goede kandidaat voor dit onderdeel; zij heeft gewoonlijk minimaal één rondje nodig om op stoom te komen. Puck Pieterse heeft al vaker laten zien (ook in het bergrijden) dat zij direct vanaf de start kan vlammen, wat haar een betere kandidaat voor de gemengde estafette maakt.
Normaal gezien trainen ze sowieso nog een behoorlijk tijdje op het parcours, waarbij de omstandigheden ook niet perse heel voorspelbaar zijn.
Daarom op zaterdag dames en heren profs. Op zondag kun je dan de ev relay's doen. Ik weet dat dit vloeken in de kerk is. Het katholieke Vlaanderen wil graag op zondag de hoofdkoers.