Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Waarom Lotto-Intermarché na valse start toch net op tijd vertrokken lijkt
Interview Ondanks de geslaagde fusie kwam Lotto-Intermarché tijdens de eerste weken van het wielerseizoen op een negatieve manier in het nieuws. De resultaten bleven uit, en de kopmannen blesseerden zich. Toch ziet het er naar uit dat de Belgische ploeg richting de wedstrijden die er écht toe doen weer op punt zal staan. Daarvoor ziet ploegleider Mario Aerts drie belangrijke redenen.
Vertelde Lennert Van Eetvelt ons op de mediadag van de ploeg, enkele weken terug: “De grootste ambitie is een jaar blessurevrij blijven. Ik kan wel zeggen: ik wil die koers winnen of daar podium rijden, maar een jaar zonder veel miserie zou ook al leuk zijn. Dan volgen de resultaten vanzelf.”
Je raadt het nooit, maar al op dag drie van de Tour Down Under moest hij er de brui aan geven na een val. Het was tekenend voor de hele eerste maand van de fusieploeg.
1. Blessureleed ‘goed getimed’
Van Eetvelt was lang niet de enige pechvogel. Bij diezelfde valpartij blesseerde ook Jonas Rutsch zich, niet veel later brak Lionel Taminiaux zijn sleutelbeen. Neem daarbij het feit dat Lars Craps langdurig buiten strijd is met knieklachten, Jenno Berckmoes zijn seizoensstart na ziekte moest uitstellen en Arnaud De Lie met een enkelblessure helemaal niet in actie kwam, dan weet je dat het geen leuke maand voor het team is geweest.
Kopman Lennert Van Eetvelt – foto: Fotopersburo Cor Vos
“Ik ben al lang aan deze ploeg verbonden, maar zo erg als in deze eerste maand heb ik het nog niet vaak meegemaakt”, zegt Aerts. “Of het nu kniepijn of ziekte was, heel veel renners hadden wel iets. Gemiddeld ben je in het voorjaar een drietal renners langdurig kwijt, nu was het wel heel veel”, aldus de Kempenaar.
Maar, zo zegt de ploegleider, die ziekenboeg loopt steeds minder vol. “Veel van hen gaan terugkomen. Bij Lennert is dat in de UAE Tour (vanaf 16 februari, red.) het geval, voor Arnaud gaat zijn geplande begin van het seizoen in de Clasica de Almeria (op 15 februari, red.) lukken. Dat doet me ergens hopen dat we onze portie pech voor dit voorjaar al hebben gehad. De grootste drie speerpunten zijn bijna klaar om te koersen, Jarno Widar is sowieso fit voor de Algarve. Misschien dat het zo net op tijd keert voor de grote doelen.”
2. Ploeg hangt steeds beter aan elkaar
Hoewel die mindere start voor het grootste deel aan dat blessureleed te wijten is, hoorden we deze winter bij de renners en stafleden dat het even wennen was om van de fusieploeg één hecht team te maken. Maar dat lukt steeds beter. “We zijn een jonge ploeg”, legt Aerts uit. “Dat is onderdeel van het hedendaagse wielrennen en heel positief. De oudere renners trekken vaak al jarenlang met elkaar op. Als er dan veel nieuwe mensen bijkomen, moet dat natuurlijk even groeien. Zoals je in elke werkomgeving ziet.”
Dat zorgde ervoor dat het even zoeken was. “Het is logisch dat het niet van de ene op de andere dag helemaal perfect is, maar intussen heb ik het gevoel dat de groep steeds hechter is. Op koersen zelf gaat dat vrij snel goed, omdat je met een kleinere groep bent en je die verschillen dan niet hard voelt. De twee lange stages die we achter de rug hebben, hebben daar aan bijgedragen. Wat mij betreft heb je nu geen verschillen meer en zijn we één ploeg.”
Mathieu Kockelmann bezorgde het team de eerste zege – foto: Fotopersburo Cor Vos
3. Eerste overwinning is een feit
Als gevolg van bovenstaande problemen, waren de resultaten in de Tour Down Under, Challenge Mallorca en Cadel Evans Great Ocean Road Race niet om over naar huis te schrijven. Maar dan was er op Europese bodem plots de eerste podiumplaats van snelle man Steffen De Schuyteneer in de Grand Prix La Marseillaise. Een paar dagen later bezorgde de piepjonge Luxemburger Mathieu Kockelmann de ploeg de eerste zege van het jaar in de Ster van Bessèges in een eindsprint tegen Dylan Groenewegen.
“Steffen is goed gestart en kreeg direct een boost van vertrouwen, maar die zege van Mathieu is heel bijzonder. We wisten binnen de ploeg dat hij dit in zich heeft, zeker na het zien van zijn powerwaardes en zijn zege in de Ronde van Luxemburg, maar je moet het nog altijd maar doen. Dat het zo snel al voor hem lukt, was een heel aangename verrassing”, aldus Aerts.
Waardoor de druk weg is? “Echt heel veel druk zat er niet op. We hebben ooit tot in april moeten wachten, toen Philippe Gibert de Amstel Gold Race won. Als je als een van de laatste ploegen overblijft zonder zege, dan wordt dat na een tijdje heel ambetant. Maar we hebben dit jaar wat rappe mannen in de ploeg, dan weet je dat het normaal wel zal lukken. We zijn er vlug bij en dat is heel goed. Dat kan alleen maar inspirerend werken voor de rest”, knipoogt de Kempenaar.
Lotto - Intermarché 2026
BelgiumJean-François Bourlart
