Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Richard Plugge zwaar teleurgesteld na vertrek Grischa Niermann
Interview Richard Plugge heeft met grote teleurstelling gereageerd op het vertrek van Grischa Niermann naar Lidl-Trek, zoals Wielerflits maandagavond als eerste naar buiten bracht. De Duitser vertrekt op 1 september en zal vanwege zijn keuze voor de concurrentie niet met de ploeg meegaan naar de Tour de France. “We hebben als team tien grote rondes gewonnen, waarvan vier met Marc Reef als hoofdploegleider. Ik ben ervan overtuigd dat we kunnen verder bouwen op ons succes”, zegt Plugge tegen onder andere Wielerflits.
De general manager van Visma | Lease a Bike heeft nog geprobeerd om Niermann binnenboord te houden, maar daar was geen houden aan. “Zoals de meesten van jullie was ik verrast toen Grischa me een paar weken geleden belde om het nieuws te delen dat hij onze ploeg gaat verlaten. Maar sinds het vertrek van Merijn Zeeman hebben we een nieuwe structuur ingericht, waarbij meerdere mensen aan de sportieve leiding staan. Ons doel is altijd geweest om onze organisatie antifragiel te maken. Onze YellowB-cultuur met samen winnen en iedere dag beter is daarvan het testament. Sinds anderhalf jaar vormen Robbert de Groot, Patrick Broe, Mathieu Heijboer, Grischa en ikzelf het sportieve management. Sinds januari 2025 staat dat onder leiding van Jacco Verhaeren.”
Plugge, Verhaeren en Niermann tijdens de ploegenpresentatie in januari 2026 – foto: fotopersburo Cor Vos
“Ik vind het verdrietig dat Grischa ons nu verlaat”, vervolgt Plugge. “Hij is net in zijn nieuwe rol begonnen en ontwikkelde zich daar meer en meer in. Ik ben echt teleurgesteld, omdat ik als mens en als fantastische ploegleider veel respect voor hem heb. We hebben exceptionele successen gevierd, inclusief meerdere grote ronde-zeges en winst in Parijs-Roubaix als hoogtepunten. Ik heb altijd heel fijn met Grischa gewerkt en ik wens hem dan ook het allerbeste toe. Hij heeft een speciale plek in mijn hart en hij is een vriend. Maar hij wilde graag deze stap maken en die keuze respecteer ik. Tegelijkertijd verwelkomen we nu Mark Reef als onze nieuwe Head of Racing.”
Volgens Plugge hebben ze hem klaargestoomd voor deze functie. “Marc geniet veel waardering binnen onze ploeg. Het zijn van een topteam zoals wij zijn betekent soms ook dat getalenteerde mensen van tijd tot tijd naar onze concurrenten vertrekken, vanwege de kwaliteiten die ze binnen onze organisatie hebben ontwikkeld. Ik ben daar erg trots op. In een eerder stadium hebben we Marc al betrokken bij veel onderdelen van onze ploeg die passen bij de rol die hij nu overneemt. Misschien was dit moment niet gepland, maar zo gaat dat in topsport. Je moet altijd voorbereid zijn. Ik ben er honderd procent van overtuigd dat Marc klaar is voor zijn nieuwe positie bij ons.”
Richard, wat is de hoofdreden voor Grischa geweest om te vertrekken?
“Hij zei dat hij iets anders wilde doen. Grischa zelf krijgt ook zijn kans om te vertellen wat zijn redenen zijn geweest. Ik denk dat het beter is als hij dat jullie zelf vertelt. Maar uiteraard ben ik niet boos op hem, of wat dan ook. Het is heel jammer dat hij vertrekt. We zullen met deze situatie om moeten gaan zoals het is.”
Er zijn de laatste jaren meer mensen vertrokken bij de ploeg. Is er sprake van een patroon?
“Allereerst zijn het er niet zo veel. Maar nogmaals: sinds 2015 hebben we een sterke cultuur binnen onze ploeg gebouwd. Nieuwe mensen kwamen binnen, omarmden de cultuur en hebben zich daarbinnen ontwikkeld. Grischa kwam ook pas later terug bij deze ploeg, toen lag het fundament van de cultuur er al. Hij was daar een groot aanhanger van. Zo ook Grischa’s opvolger Marc. De cultuur binnen onze ploeg is het belangrijkst en dat hangt niet af van één persoon.”
Heeft dit vertrek te maken met persoonlijke keuzes of is er een nieuwe realiteit qua budget? Hebben andere ploegen momenteel diepere zakken?
“Voor Grischa was het een persoonlijke beslissing. In het geval van Tim Heemskerk (aangedragen door de vragensteller, red.) was er sprake van een gezamenlijke overeenkomst. Het korte antwoord is dus: nee, het heeft niet met geld te maken.”
Komt er met het vertrek van Niermann ook een eind aan een tijdperk?
“Natuurlijk, want Grischa is een goede vriend van me gebleken de laatste jaren. En uiteraard ook een zeer gewaardeerd ploegleider. Zoals ik zei was Grischa net in een nieuwe rol begonnen. Jacco Verhaeren neemt nu de leiding in het hele proces richting de Tour de France. Misschien biedt dit ons juist wel kansen om nog groter te groeien en een betere basis voor de toekomst binnen onze cultuur te leggen. Al is het uiteraard duidelijk dat Grischa heel belangrijk voor de ploeg is geweest, laat daarover geen twijfel bestaan.”
Wat betekent dit – zeker nu je het al een aantal weken weet – voor de transferonderhandelingen, waar Grischa ook een belangrijk onderdeel in speelde?
“Dat doen we ook met meerdere mensen. Mathieu Heijboer en Patrick Broe spelen daar ook een grote rol in. We zijn daarin niet afhankelijk van één persoon. Zo gaan we ook hierin verder. Marc zal daarin het overzicht bewaren. Grischa was degene die met makelaars praatte, net als ikzelf trouwens. Maar dat is maar een kleine verandering. Het maakt geen verschil in de keuzes die we maken, hoe we mensen aan ons binden en wie we daarvoor benaderen. Dat proces verloopt zoals normaal.”
Hoe heeft Jonas Vingegaard gereageerd op het afscheid van Niermann?
“Net zoals iedereen: verrast. Maar daarna won hij de Giro d’Italia met Marc Reef achter zich als eerste ploegleider, waardoor we dit ook als een kans zien om het nog beter te kunnen doen. Na het vertrek van Tim Heemskerk is Jonas ook heel blij met Mathieu Heijboer als zijn nieuwe coach. We wilden nieuwe zaken proberen met Jonas en daarover hebben we met elkaar lang gesproken afgelopen winter. Hoe we de laatste Giro hebben aangepakt, kwam ook voort door gesprekken tussen Jonas en Marc. Zij maken samen beslissingen. Jonas is blij met Marcs manier van werken. Daarom ben ik ervan overtuigd dat hij het nog beter zou kunnen doen onder Marc.”
Tot slot: in hoeverre ben je ervan overtuigd dat je de komende maanden een nieuwe naamsponsor vindt?
“Het draait niet om één overwinning of één persoon die weggaat wat ervoor zorgt dat mensen wel of geen interesse in onze ploeg hebben. De laatste weken konden we ons in de Giro fantastisch laten zien. Dat was een zeer grote advertentie voor onze ploeg, vooral door de vijf zeges van Jonas. Maar ook de manier waarop Sepp Kuss een etappezege boekte, hoe dat zich voltrok. Dat toonde eens te meer onze cultuur en onze structuur aan, met wie we zijn. Dát is waar grote sponsoren en partners naar kijken. In dat opzicht gaat alles een erg goede kant op. Ik breng jullie op de hoogte zodra de tijd daarvoor rijp is.”
Niermann met Jonas Vingegaard – foto: fotopersburo Cor Vos
Onze Zomergids 2026 is maar liefst 220 pagina's dik en staat barstensvol mooie wielerverhalen. Een van de verhalen is met Visma | Lease a Bike-kopman Jonas Vingegaard, die de Giro d'Italia en Tour de France gaat combineren deze zomer. Hoe kijkt hij daarnaar uit? En welke hobby's houden hem bezig buiten de koers? In de Zomergids lees je verder alles over de Tour de France en de Tour Femmes, over de knechten van Tadej Pogačar, Lucien Van Impe, Nienke Vinke en nog veel meer!
Ik vind Niermann altijd wel een prettige streber. Kun je er beter bij hebben dan tegen rijden.
En nu toch nog even een op niks gebaseerde aanname: denk een zwemcoach als je baas, een brug tever was voor Niermann.
Misschien ook gewoon niet groter maken dan het is. Het vertrek van pakweg Olav Kooij heeft misschien wel veel meer impact dan het vertrek van Niermann...