Pieter Weening, Lieuwe Westra, Bauke Mollema, Wiebren Veenstra en Harrthijs de Vries, allemaal wielrenners met een Friese achtergrond. Zeg dus niet dat wielrennen in Friesland niet leeft. De Wielercombinatie Friesland (WCF) en Rabobank zijn sinds dit jaar een samenwerking aangegaan om meer kinderen in Friesland kennis te laten maken met de wielersport en de weg naar de wedstrijdsport makkelijker te maken. De komende drie jaar zetten beide partijen in op schoolclinics en de Rabo Dikke Banden Races.

Volgens WCF-bestuurslid Jelmer Koning sluit de samenwerking goed aan bij de missie van de Friese wielerorganisatie. “Wij zagen dat er in Friesland een gat ontstond tussen de breedtesport en de topsport. Er zijn genoeg mensen die fietsen, maar de stap naar de wedstrijdsport wordt lang niet altijd gezet. Wij willen juist die brug vormen.”

De WCF is vijf jaar geleden opgericht door vijf Friese wielerverenigingen. Vanaf de juniorencategorie begeleidt de organisatie talentvolle renners richting de elite- en beloftencategorie, waarna zij eventueel kunnen doorstromen naar continentale ploegen of zelfs de WorldTour. Tegelijkertijd wil de WCF zich richten op de basis van de sport.

‘Wij gebruiken de fiets als middel om kinderen in beweging te krijgen’
Tijdens de zoektocht naar een nieuwe partner kwam de WCF uit bij Rabobank. De visie op talentontwikkeling kwam overeen. “Een logo op een wielershirt is natuurlijk makkelijk geregeld”, vervolgt Jelmer Koning. “Maar wij wilden juist kijken naar een samenwerking die echt waarde toevoegt. Rabobank zet zich al jarenlang in voor de wielersport en wil kinderen laten bewegen. Dat sluit precies aan bij onze gedachte om de jeugd van onderaf enthousiast te maken voor de sport.”

Die gesprekken resulteren in een samenwerking die verder gaat dan alleen sponsoring. De focus ligt op activiteiten waarbij kinderen op een laagdrempelige manier kennis kunnen maken met de wielersport.

Naast de Rabo Dikke Banden Races willen WCF en Rabobank, in samenwerking met Stichting Ready2Race, de komende jaren ook schoolclinics organiseren. Daarmee hopen ze een nog grotere groep kinderen te bereiken die anders misschien nooit met de wielersport in aanraking komt. “De jeugd beweegt steeds minder”, benadrukt Jelmer Koning. “Of ze uiteindelijk gaan fietsen of een andere sport kiezen, is eigenlijk niet eens het belangrijkste. Wij gebruiken de fiets als middel om kinderen in beweging te krijgen. En hoe meer kinderen fietsen, hoe groter uiteindelijk ook de kans dat er weer nieuwe wielertalenten opstaan.”

Rabo Dikke Banden Race in Bolsward. Foto: WCF

Ook is er een groei in het aantal Rabo Dikke Banden Races dat in Friesland wordt georganiseerd. Voor organisaties zijn de wedstrijden eenvoudig op te zetten. Via de Stichting Ready2Race is er een duidelijke handleiding en ondersteuning beschikbaar, waardoor steeds meer Friese organisaties een Rabo Dikke Banden Race toevoegen aan hun evenement. “Hoe meer er gebeurt in de regio, hoe groter de kans dat kinderen later ook lid worden van een vereniging. Je kunt niet zeggen dat iemand na één Rabo Dikke Banden Race direct wielrenner wordt, maar het zorgt er wel voor dat de sport zichtbaar wordt.”

De samenwerking tussen WCF en Rabobank is voor de komende drie jaar. Voor de Friese wielerorganisatie draait het niet om snelle successen, maar om een investering voor de langere termijn. “Wij zijn niet opgericht om een paar jaar een ploeg neer te zetten en daarna weer te verdwijnen. We willen blijvend van waarde zijn voor de wielersport in Friesland. Dankzij de samenwerking met Rabobank kunnen we niet alleen investeren in onze ploeg, maar juist ook in de jeugd.”