Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Astana Qazaqstan wil contract Caleb Ewan afkopen en heeft Sergio Higuita bijna binnen
Astana Qazaqstan is behoorlijk actief op de transfermarkt. In de zoektocht naar UCI-punten werd eerder deze maand Alberto Bettiol al tussentijds overgenomen van EF Education-EasyPost. Ook Wout Poels, Darren van Bekkum en Nicola Conci tekenden een contract voor 2025. Ploegbaas Aleksandr Vinokourov concentreert zich nu op de handtekeningen van Sergio Higuita én Caleb Ewan, vertrouwen meerdere bronnen aan WielerFlits toe.
Een eventuele komst van Caleb Ewan zou opvallend zijn. De 30-jarige Australiër verbrak in onderling overleg zijn contract met Lotto Dstny in oktober 2023, na maandenlang gesteggel met zijn teambaas Stéphane Heulot. The PocketRocket tekende vervolgens een verbintenis voor twee seizoenen bij zijn oude ploeg Jayco AlUla. Daar speelt Ewan tot op heden tweede viool achter Dylan Groenewegen, die een etappe in de jongste Tour de France wist te winnen. De Australiër was ingepland voor de Giro d’Italia en de Vuelta a España, maar in die laatste koers ontbreekt hij momenteel.
Ewan wist dit seizoen drie UCI-koersen te winnen, waarbij de laatste twee plaatsvonden de afgelopen maand (Vuelta Castilla y Leon en een rit in de Vuelta a Burgos). Toch werd de sprinter thuisgelaten voor de zeer bergachtige Ronde van Spanje, maar reed hij in de plaats daarvan de Ronde van Polen. Daar gaf hij echter in de slotrit op en kon hij zich niet mengen in de drie massaspurts. Ewan behoorde jarenlang tot de beste sprinters ter wereld. Hij heeft ritten in alle grote rondes op zijn naam (elf in totaal), won ook de Cyclassics Hamburg en werd twee keer tweede in Milaan-San Remo.
Caleb Ewan won in 2020 in de Tour - foto: Cor Vos
Ewan toonde zich onder meer in 2019 de snelste in de Giro - foto: LaPresse
In 2015 was Ewan ook al eens de beste in de Vuelta - foto: Cor Vos
Nood aan afmakers
Vinokourov is achter de schermen hard bezig om Ewan in zijn ploeg te krijgen. Daarvoor is wel een akkoord met zowel de sprinter als zijn ploeg Jayco AlUla nodig, omdat de Australiër nog een doorlopend contract heeft. Er is de Kazachse formatie echter alles aan gelegen om een sprinter aan boord te hebben, omdat dit simpelweg snel veel UCI-punten kan opleveren. Voorheen was Astana een ploeg voor klimmers en ronderenners, maar sinds 2023 hebben ze ook een sprintproject. Afmaker is daar nu Mark Cavendish. Hij won nog een rit in de jongste Tour de France, maar stopt na dit seizoen.
Lange tijd was Kaden Groves de gedroomde aanwinst voor Astana Qazaqstan. De Australiër had naar verluidt ook een forse aanbieding op zak van de Kazachse formatie, maar hij besloot eerder deze week zijn huidige ploeg Alpecin-Deceuninck trouw te blijven. Dat de nood aan een sprinter klaarblijkelijk hoog is bij Vino, blijkt uit de interesse voor Ewan. Heel veel andere sprintopties waren er ook niet meer vrij op de markt. Fernando Gaviria gaat waarschijnlijk verlengen bij Movistar en datzelfde doet Phil Bauhaus bij Bahrain Victorious. Alleen de toekomst van Elia Viviani (35, INEOS Grenadiers) is nu nog onduidelijk.
Higuita in de Vuelta a Burgos – foto: Cor Vos
Wel ligt Astana Qazaqstan op pole position om Sergio Higuita te verwelkomen. De 27-jarige Colombiaan heeft een aflopend contract bij Red Bull-BORA-hansgrohe, waar hij na zijn komst in 2022 behoorlijk gezakt is in de hiërarchie. De puncheur wil graag naar een ploeg met meer kansen, die hij kan krijgen bij de Kazachen. In zijn eerste Duitse jaar leek Higuita zijn potentieel waar te maken, maar daarna zorgde een allergie voor een zeer matig 2023. Dit seizoen krabbelt hij op. De Colombiaan heeft tien profzeges op zijn naam, waarvan de helft op WorldTour-niveau. Ook eindigde hij in Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije al eens top-5.
Zorgen over toekomst
De ploeg van Vino komt na dit seizoen in Chinese handen en zij zorgen voor een significante budgetverhoging. Dat kan de Kazachse ploeg goed gebruiken, want ze liggen in de huidige WorldTour-cyclus mijlenver achter op de achttiende plaats op de ranking, die recht geeft op een WorldTour-licentie van 2026 tot 2028. Op die laatste veilige plaats staat momenteel Cofidis. De Franse equipe verzamelde sinds 1 januari 2023 tot de ranking van afgelopen dinsdag in totaal 15882 UCI-punten. Astana Qazaqstan zien we terug op plek 21, met een puntentotaal van 11865.
De Kazachse formatie maakt sinds 2006 deel uit van het peloton, toen het halverwege het seizoen het hoofdsponsorschap van Liberty Seguros en Würth overnam. Het Amerikaanse en Duitse bedrijf trokken zich terug bij de Spaanse ploeg (de voortzetting van het bekende O.N.C.E. Eroski na 2003) toen Operación Puerto zich dat jaar aankodigde. Kopman Aleksandr Vinokourov bleef in de dopingzaak buiten schot en paaide de overheid van zijn land om in de ploeg te stappen, waardoor ze toch de Tour de France konden rijden. Daarna bleef Astana jarenlang in de sport.
Gezien de belabberde resultaten absoluut niet zo vreemd. Als Astana ook in 2026 nog wil behoren tot de World Tour een bittere noodzaak, En dat allemaal met heel veel Chinees geld.
Vino doet zijn niet smetteloze reputatie weer eer aan.
Ach; "in het land der blinden is éénoog Koning"......
Plus waarschijnlijk lang niet zo duur.