Opinie De Verbindingsweg in Waregem voelt voor Wout van Aert als de boulevard van de gebroken illusies. Voor de tweede keer op rij draaide de kopman van Visma | Lease a Bike de brede weg bij het voetbalstadion van Zulte Waregem op met de zege in Dwars door Vlaanderen in het vizier. Andermaal ondervond hij, een paar honderd meter verderop voorbij de witte kalklijn, hoe zuur een tweede plaats in deze semiklassieker voelt.

Laten we teruggaan naar het jaar 2023. Vijf op vijf was destijds de score van het toenmalige Jumbo-Visma. Alle vijf de Vlaamse klassiekers in de aanloop naar de Ronde van Vlaanderen werden drie jaar geleden gewonnen door de geel-zwarte brigade. Een ongekende aanloop naar de twee Monumenten op kasseien. Met een vierde plek in de Ronde van Vlaanderen en een derde plaats in Parijs-Roubaix werd de grote vogel toen echter niet geschoten door Wout van Aert.

Dit voorjaar heeft het Nederlandse WorldTeam met Matthew Brennan in Kuurne-Brussel-Kuurne één van de vijf Vlaamse semiklassiekers gewonnen. Verder stond het team met Per Strand Hagenes (tweede in de E3), Christophe Laporte (derde in Wevelgem) en Van Aert (tweede in Dwars door Vlaanderen) nog driemaal op het podium. Daarmee kent Visma | Lease a Bike opnieuw een sterke Vlaamse aanloop naar de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.

De belangrijkste constatering binnen het team is dat Wout van Aert met de dag sterker lijkt te worden. Zijn aanloop naar dit voorjaar was allerminst gelukkig. In de veldrit in Mol begin januari liep hij een breukje in zijn enkel op. En vlak voor het openingsweekend werd hij getroffen door een griepje. Vanaf dat moment is er een duidelijke stijgende lijn in zijn vormpeil zichtbaar.

Filippo Ganna wint voor Wout van Aert. Foto: Fotoburo Cor Vos

In Milaan-San Remo reed hij, achter de ‘debatten’ van Pogacar, Pidcock en Van der Poel op de Cipressa, naar een knappe derde plaats. In Gent-Wevelgem (In Flanders Fields) werd hij in de laatste kilometer, na een aanvalspoging met Mathieu van der Poel, teruggegrepen. En in Dwars door Vlaanderen strandde zijn aanval op 200 meter van de streep, toen Filippo Ganna hem voorbij denderde.

Afgelopen zondag was het indrukwekkend hoe ‘WVA’ de tweede keer op de Kemmelberg omhoog vloog. En op weg naar Waregem verdedigde hij op grootse wijze kilometerslang een minimale voorsprong tegen een sterke eerste groep met motoren als Florian Vermeersch, Mads Pedersen, Dylan van Baarle en Filippo Ganna.

Van Aert leek sportieve revanche te nemen voor de ‘misser’ van een jaar eerder in Dwars door Vlaanderen, toen hij zich in de sprint kinderlijk eenvoudig liet verrassen door Nelson Powless. Ditmaal was het zeker geen schande dat hij zich met de streep in zicht alsnog moest gewonnen geven aan Ganna. Integendeel, zijn raid van zo’n veertig kilometer heeft bij de kenners juist grote indruk gemaakt.

• 

  1 apr

  Lees ook Wout van Aert ziet solo in extremis stranden in Dwars door Vlaanderen, Filippo Ganna pakt de zege

  1 apr

Daarmee lijkt Van Aert de renner die qua vorm het dichtst in de buurt komt van de Grote Twee van dit moment: Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel. Al moeten we wel het onderscheid maken dat de Ronde van Vlaanderen, door de opeenstapeling van klimmen, een stuk lastiger is. En de factor Pogacar zal vooral de broodnodige wattages op de Oude Kwaremont explosief omhoog jagen. In het tijdperk-Pogacar liggen de kansen voor Van Aert in Parijs-Roubaix vele malen hoger. Bovendien is die extra week, gezien zijn stijgende vorm, mooi meegenomen.

Natuurlijk wordt de rekening van het Vlaamse voorjaar pas op het Vélodrome in Roubaix opgemaakt. Toch kan nu al geconcludeerd worden dat Visma | Lease a Bike op een goed traject zit. Met het vertrek van Tiesj Benoot, Dylan van Baarle en Olav Kooij naar andere teams én de koerswijziging van Matteo Jorgenson richting de heuvelklassiekers heeft de ploeg behoorlijk ingeleverd voor het kasseienwerk. Tel daar ook nog eens het ziek worden van Matthew Brennan en het wegvallen van Timo Kielich met een sleutelbeenbreuk in Wevelgem bij op. Dan mag je stellen dat de ploeg fier overeind blijft. Het vertrouwen van eerste ploegleider Grischa Niermann dat Van Aert, Laporte en Hagenes een rol van betekenis gaan spelen in Vlaanderen is groot.

Wout van Aert. Foto: Fotoburo Cor Vos

Toch zal de ploeg op eerste paasdag met dit drietal moeten anticiperen en iets moeten forceren vóór het centrale moment in de wedstrijd. Zelfs voor deze sterke Wout van Aert staat wachten tot de laatste keer Oude Kwaremont gelijk aan zich laten leiden naar de slachtbank van Pogacar.

Vorig jaar kon Van Aert zich op de tweede beklimming van de Oude Kwaremont nog in het wiel van Pogacar vastbijten. Op de daaropvolgende hellingen van de Paterberg, Koppenberg, Taaienberg en Kruisberg moest hij telkens enkele tientallen meters prijsgeven op Pogacar en Van der Poel. Vervolgens probeerde hij het dapper met een aanval op de Broektestraat, maar nog vóór het Kwaremontplein werd hij voorbijgesneld door de ontketende wereldkampioen.

Zondag zal Van Aert opnieuw een moment moeten vinden tussen de Vlaamse heuvelruggen. Hoe eerder het een strijd tussen de grote kampioenen wordt, hoe meer kansen er ontstaan voor een dergelijke poging.

Verder is de verrassende komst van Remco Evenepoel een voordeel voor Van Aert. Als geen ander kan de ‘Aerokogel van Schepdaal’ de dynamiek tussen Pogacar en Van der Poel – die met z’n tweeën altijd blijven doorrijden – verstoren. Juist daardoor kunnen er ook tactische kansen voor Van Aert ontstaan. Wanneer Van Aert en Evenepoel de finale halen en elkaar weten te vinden, gaan we misschien een heel andere ontknoping zien dan de afgelopen jaren.

• 

  2 apr

  Lees ook 'Na maanden mist klaart het op: waarom Remco Evenepoel nú de Ronde van Vlaanderen rijdt'

  2 apr