Een dertigste plaats voor Marcel Kittel in de Driedaagse Brugge-De Panne, niet de ommekeer waarop de Duitse sprinter van Katusha-Alpecin op gehoopt had. Het seizoen begon nog voortvarend, maar inmiddels is de sprintbom radeloos. “Ik weet niet of het fysiek of mentaal is, waarschijnlijk een combinatie van beide”, zegt hij tegen Radsport-News.com.

In de Belgische voorjaarskoers zat het niet mee voor Kittel. “Na de grote val in het peloton waren wij in de slotronde echt ver van achteren. Het heeft veel energie gekost om weer terug te komen. Dat is geen excuus, want Dylan Groenewegen zat in ons wiel op dat punt en zoals je ziet was het dus nog mogelijk om te winnen”, legt Kittel uit.

Moeilijke periode
“Het was heel hectisch, maar ja… Ik weet niet wat er mis is”, blijft Kittel in het ongewis. “Ik wil geen excuses zoeken of zeggen dat het allemaal goed gaat. Ik ben niet gelukkig met vandaag, niet blij met wat in de finale gebeurd is. Ik moet weer na gaan denken en proberen iets te verbeteren. Het is in ieder geval een moeilijke periode voor mij.”

Begon Kittel het seizoen nog op Mallorca met een zege en een tweede plek, in de UAE Tour ging het al wat minder met enkele klasseringen in de top-10. Op het laatste moment switchte hij daarna van Tirreno-Adriatico naar Parijs-Nice, omdat daar meer sprintkansen waren. Maar ook in Frankrijk kwam Kittel er niet aan te pas, evenals in De Panne. “Ik vind het momenteel moeilijk om ermee om te gaan, daar ben ik eerlijk in”, erkent de 30-jarige coureur.

Voor Kittel breekt nu een korte rustperiode aan. Direct na de finish is hij op het vliegtuig naar huis gestapt, waar hij zich in samenspraak met trainer Kevin Poulton zal voorbereiden op de Scheldeprijs. In die Belgische koers is Kittel de recordhouder met vijf overwinningen.