Raymond Kerckhoffs

• donderdag 23 juli 2026 om 19:52 • Volg in Google

Analyse Het wordt weggewuifd, maar binnen UAE Emirates XRG lijkt een virus rond te waren. Al twee dagen wankelt het team van de oliedirhams. Niet dat de positie van geletruidrager Tadej Pogacar direct in gevaar komt, maar de voorheen onaantastbare formatie worstelt in de aanloop naar de twee beslissende Alpenritten. De opgave van Brandon McNulty en de zware strijd in de achterhoede van Adam Yates, Tim Wellens en Florian Vermeersch zijn geen goede voortekenen voor de grote finale op en rond Alpe d’Huez.

De glimlach krult nog wel rond zijn mondhoeken en zijn antwoorden zijn als vanouds doorspekt met humor, toch oogt Pogacar wat bleker dan de voorgaande dagen. Dat er de afgelopen weken onder een brandende Spaanse en Franse zon is gekoerst, is nauwelijks aan zijn gelaat af te zien. En de ziekenboeg binnen de ploeg? De Sloveen haalt er slechts zijn schouders bij op.

“Het is heel triest dat Brandon vandaag moest opgeven”, reageert Pogacar. “We zullen hem de komende twee dagen zeker missen. Maar Adam ging nu al een stuk beter dan op weg naar Voiron. Als hij morgen overleeft, kan hij in de koninginnerit van zaterdag weer zijn werk doen. We zullen hem blijven motiveren; zo kent hij zichzelf, hij gaat door alle pijngrenzen heen. Felix Großschartner en Nils Politt rijden fantastisch, en ook Isaac Del Toro is ijzersterk. Ik denk dat we het wel kunnen managen. In de derde week is immers iedereen wat minder en kwakkelend. Wij blijven vechten.”

Opvallend was wel dat Pogacar op weg naar Orcières-Merlette voor het eerst sinds 2022 met een zwarte broek onder zijn gele trui reed. In het peloton werd er direct smalend over gegrapt: deed hij dit wellicht om eventuele maag- of darmproblemen te maskeren?

Volgens teammanager Mauro Gianetti leeft alleen Yates binnen de ploeg in afzondering om de rest niet te besmetten. De Brit kampt met maagklachten en kreeg een dag lang nauwelijks een hap door zijn keel. Anderen binnen de staf en selectie sijpelen echter door dat meer renners gescheiden eten op hun kamer, op afzonderlijke slapen, met mondmaskers door het hotel lopen en verspreid in de teambus zitten om verdere besmettingen een halt toe te roepen.

Foto: Fotoburo Cor Vos

Bij de start in Voiron liet Tim Wellens al weten dat hij zich niet lekker voelde en last had van keelpijn. De gehele dag reed hij in de achterhoede; de laatste kilometers hinkte hij zelfs moederziel alleen voor de bezemwagen uit. Uiteindelijk bereikte hij de finish op 43’02” achter ritwinnaar Richard Carapaz, een krappe 2’15” voor het verstrijken van de tijdslimiet.

“Het is spijtig dat Brandon er nog slechter aan toe was dan ik. Het is duidelijk dat er ziekte rondwaart in de ploeg, maar het is supergoed dat Tadej nergens last van heeft. Ik hoop van harte dat dit zo blijft”, sprak Wellens met een schorre stem voorbij de streep.

Ploegleider Joxean Matxin Fernández benadrukt op zijn beurt dat McNulty geveld is door een waaier aan symptomen. Geen koorts of covid, bezweert hij, maar wel keelpijn en allerhande kwaaltjes die zijn opgelopen door het koersen in de zinderende hitte, het drinken van ijskoude dranken, het slapen in airconditioning en de uitputting van de koers.

Op de vraag hoe het komt dat er drie renners ziek zijn, kijkt de Spanjaard gespeeld verbaasd. “Drie? Wie is dan nummer drie? Nee hoor, Tim Wellens is niet ziek”, spreekt hij zijn eigen renner tegen. Hij verkondigt het op een toon die sterk doet denken aan Mohammed Saïd al-Sahaf, de beruchte Iraakse minister van Informatie tijdens de Golfoorlog.

Het teammanagement stelt alles in het werk om de malaises binnen de ploeg te downplayen. Je zwaktes toon je immers niet aan de concurrentie, dat is wielerlogica. Vorig jaar kampte Pogacar in de slotweek van de Tour met een ernstige knieblessure. Achteraf gaf hij toe dat de hevige pijn hem deed twijfelen of hij Parijs wel zou halen. Pas na de Tour maakten ploeggenoten als Tim Wellens en Nils Politt bekend dat Pogacar met extreme kniepijn rondreed en dat het starten in de overgebleven Alpenetappes intern aan een zijden draadje had gehangen.

Voor het oog van de wielerwereld is het nu klip-en-klaar dat UAE Emirates XRG met een hardnekkig probleem kampt. Wat er zich daadwerkelijk achter de schermen afspeelt, houdt de formatie ook nu weer angstvallig geheim. Alleen weet de concurrentie intussen wel dat het bolwerk wankelt.

Pogacar in het geel met zwarte broek. Foto: Fotoburo Cor Vos

In de teampaddock voor de start blijft normaal gesproken vrijwel iedereen netjes op de ‘eigen stoeptegel’ voor de teambus. Even buurten bij de buren is er zelden bij, laat staan dat ploegleiders zich op het terrein van de rivalen melden. Toch zagen we bij de start van de Alpenrit naar Orcières-Merlette op het Cours Becquart Castelbon in Voiron dat diverse ploegleiders van podiumkandidaten links en rechts op verkenning gingen en er lange gesprekken werden aangeknoopt.

De verwachting was dan ook dat het peloton direct op de eerste klim van eerste categorie, de Côte d’Engins, de koers hard zou maken om de kwakkelende renners van UAE meteen over de kling te jagen. Dat gebeurde wonderwel niet. In deze slopende derde week, na een bloedhete en loodzware Tour, zitten veel renners simpelweg aan hun tax. Velen schrikken terug voor de angst om te diep te gaan in het zicht van de twee beslissende Alpenritten. Toch wordt er de komende twee dagen alsnog vuurwerk verwacht en zal het Emiraten-team ongetwijfeld aan de tand worden gevoeld.

Geletruidrager Pogacar maakt zich vooralsnog ogenschijnlijk geen zorgen dat hij zelf besmet raakt binnen de ploeg. In de mixed zone grapte hij dat de kans groter is dat hij iets oploopt door met de pers te praten of langs de rijen fans op de slotklimmen te rijden. Al hebben we vorig jaar gezien dat hij niet altijd het achterste van zijn tong laat zien. Tijdens de twee opeenvolgende veldslagen richting Alpe d’Huez zullen alle maskers echter onherroepelijk af moeten.