Materiaalzone 
Fietstoerisme 
“De toppers ontwijken elkaar en dat is niet zo mooi”: E3-organisator zit met gemengde gevoelens
Interview Wanneer we over de E3 Saxo Classic spreken, vallen vaak beschrijvingen als ‘de mini Ronde van Vlaanderen’ of ‘ultieme test voor de Ronde en Parijs-Roubaix’. Maar nu twee van de drie grote favorieten, Tadej Pogacar en Wout van Aert, de vrijdagklassieker dit voorjaar links laten liggen, komt er misschien een deukje in dat statuut. Organisator Jacques Coussens wil daar niets van weten, zo vertelt hij in gesprek met onze website.
Voor Coussens is de E3 Saxo Classic als een van zijn kinderen. Al meer dan dertig jaar is hij de grote man achter de eendagskoers, die al sinds 1958 op de kalender staat. In die periode zag hij met Andrei Tchmil, Tom Boonen, Fabian Cancellara, Peter Sagan, Geraint Thomas, Greg Van Avermaet, Wout van Aert en Mathieu van der Poel alle grote mannen van de klassiekers op de erelijst komen.
Wereldkampioen Pogacar kwam slechts één keer naar Harelbeke afgezakt. In 2023, toen hij de sprint met drie verloor van Van Aert en Van der Poel. “Als hij meedoet, is het een heel andere koers dan zonder hem. Ze kiezen ervoor om hem zo weinig mogelijk te laten rijden, bijna alleen de monumenten. Maar overal waar hij start, wint hij wel. Dus mogen we ons niet beledigd voelen dat hij er in Harelbeke niet bij is.”
Coussens is meer bevreesd voor de algemene evolutie dat de toppers meer trainen en minder willen koersen. “Pogacar is dat een beetje aan het aanzwengelen in het peloton. Hij denkt: hoe minder wedstrijden ik moet rijden, hoe meer ik mij op mijn grote doelen kan focussen. Maar het grote verschil is wel dat Pogacar die grote doelen altijd afwerkt. Als je dat wil kopiëren, moet je al van héél goeden huize zijn. Er zijn er maar weinig die het op die manier kunnen.”
Tijdens de E3 van 2023 was het spektakel troef – foto: Fotopersburo Cor Vos
Geen Van Aert
Dat Van Aert vrijdagmiddag niet komt, zal in België nog gevoeliger liggen. De Belgische klassiekerhoop twijfelde lang om de E3 Saxo Classic in zijn programma op te nemen, maar bleef uiteindelijk bij zijn keuze om enkel zondag In Flanders Fields en woensdag Dwars door Vlaanderen te betwisten in aanloop naar de Monumenten. Het kwam hem op kritiek van onder andere Jan Bakelants, Tom Boonen en Greg Van Avermaet te staan, die de beslissing van Van Aert niet begrijpen in de podcasts van Sporza en HLN.
Zonder wereldkampioen Pogacar lag er voor de nummer drie van Milaan-San Remo een kans op een overwinning in een WorldTour-klassieker te wachten. “Ik ben een enorme supporter van Wout, we hebben een goede relatie”, zegt Coussens ons. “Liever heb je hem erbij. Zelfs al rijdt hij niet goed. Maar ik geloof dat hij had kunnen meedoen. Omdat hij nu goed rijdt is het een thema in de pers dat hij niet komt. Dat zo veel mensen er van wakker liggen, bewijst alleen maar dat onze koers nog altijd van groot belang is.”
Maar zijn renners en ploegen het daar volledig mee eens? Een eerste blik op het deelnemersveld doet ons niet van onze stoel vallen, terwijl dat een paar jaar terug wel het geval was. “Renners moeten in het moderne wielrennen keuzes maken”, zegt Coussens. En daar heeft hij natuurlijk een punt. Slechts een handvol renners rijden én de E3 én In Flanders Fields én Dwars door Vlaanderen. De kalender zit overvol.
Van der Poel won een jaar geleden – Foto: fotopersburo Cor Vos
“Weet je, ik voel dat een klein beetje aan alsof de grote mannen elkaar proberen te ontwijken. Dat voel ik meer en meer. En dat vind ik niet zo mooi. Dat is jammer voor het wielrennen. Stel dat je in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen een extra clash tussen hen krijgt in de E3 Saxo Classic, dan is heel de wielerwereld gelukkig. Maar goed, we moeten het ook niet groter maken dan het is. Voor hetzelfde geld rijden Van Aert en Pogacar hier dit jaar niet, maar volgend jaar weer wel. Ik zie geen definitief probleem voor ons of zo.”
Geen teleurstelling
Van een echte teleurstelling wil de organisator dan ook niet spreken. “Onze koers hangt niet af van één of twee mannen. We hebben nog altijd een heel mooi deelnemersveld. Ik wil gerust een rijtje namen noemen die bij ons rijden, waar veel koersen jaloers op zouden zijn. Denk aan Christophe Laporte, Matej Mohoric, Biniam Girmay, Mads Pedersen, Romain Grégoire én Mathieu van der Poel.”
Die laatste zweert trouw aan de E3 Saxo Classic. Sinds hij zich in 2020 omschoolde van crosser tot klassiekerrenner, miste de renner van Alpecin-Premier Tech alleen de editie van 2022. De laatste twee keer kroonde hij zich tot winnaar in Harelbeke. “Hij maakt altijd koers en zal dat ook dit jaar weer doen. We voelen, voor een deel dankzij hem, dat we een belangrijke en attractieve koers blijven”, besluit Coussens.
E3 Saxo Classic
HarelbekeHarelbeke
Die editie van '23, met die sprint tussen Pogi, VDP en Van Aert was in die zin ook wel eerder een uniek hoogtepunt dan een nieuwe standaard.
Ze mogen al blij zijn dat een renner van het statuur van Pogacar naar Vlaanderen en Roubaix komt. Je kan toch niet verwachten dat die ook al die kleinere kasseikoersen rijdt?
Wellicht is de man wat ontgoocheld dat publiekslieveling Van Aert Dwars door Vlaanderen verkiest, maar verder staat er nog steeds genoeg mooi volk aan de start. Geen grand-cru deelnemersveld, maar toch nog genoeg grote namen voor een dergelijke wedstrijd. En als je zo dicht bij Gent-Wevelgem zit op de kalender, weet je dat er ook een paar toppers afvallen. Zeker als je het parcours nog zwaarder maakt.
Het breekt hen wsch nu al op dat ze het parcours zwaarder gemaakt hebben.
Maar er zitten nu eenmaal meer commerciële mensen in het bestuur dan technische mensen.
https://www.procyclingstats.com/race/e3-harelbeke/results/position-in-race-ranking
Voila.