Alexander Kristoff heeft het weer geflikt. De Noor heeft – net als in 2022 en 2023 – de slotetappe van de Tour of Norway op zijn naam geschreven. De ervaren Noor versloeg in Stavanger Jordi Meeus en Wout van Aert in de sprint. Axel Laurance kwam als zesde over de streep en mag zich eindwinnaar noemen.

De Tour of Norway finisht naar goede gewoonte in Stavanger, waar de puncheurs nog een keer hun hart konden ophalen. Al opteerde de organisatie dit jaar wel voor een andere aanloop. In de voorgaande edities werd er eerst een omloop afgewerkt ten zuiden van Stavanger, met daarin de Undheim-klim (1,7 km aan 3,8%), maar dat was nu niet het geval. Waar de organisatie dan wel weer aan vasthield: de Grisabakken was dé klim waar het allemaal moest gebeuren.

De slotetappe van slechts 125 kilometer bestond uit enkele lokale ronden met de Grisabakken (600 meter aan 8,2%, maximaal 14%) als telkens terugkerende kuitenbijter. De renners moesten deze lastige beklimming liefst zes keer omhoog, waardoor de kans op een sprint toch weer wat kleiner werd. Na de laatste passage van Grisabakken was het nog zeven kilometer in (licht) dalende lijn naar de vlakke finish.

Johannink maakt oversteek naar de kopgroep
Zes coureurs besloten niet te wachten op de finale en trokken al in een eerder stadium hun aanvallende koersschoenen aan. Het peloton liet begaan en zo konden Kim Heiduk (INEOS Grenadiers), Natnael Tesfatsion (Lidl-Trek), Marcel Camprubí (Q36.5), Hannes Wilksch (Tudor), Jakub Otruba (ATT Investments) en Laurent Gervais (Project Echelon Racing) zo’n anderhalve minuut uitlopen.

Jelle Johannink op archiefbeeld – foto: Cor Vos

Met deze zes vluchters leken we een tijdje zoet, maar één renner probeerde nog de oversteek te maken. Jelle Johannink ging op jacht naar de koplopers en de renner van Tour de Tietema-Unibet wist in zijn eentje meer dan een minuut dicht te rijden. Zo was de kopgroep opeens zeven man sterk. Met Johannink, Tesfatsion en Heiduk waren er meerdere sterke renners vertegenwoordigd in de voorste groep en dus bleef de voorsprong beperkt.

Visma | Lease a Bike opent de debatten
In het peloton zagen we vooral Alpecin-Deceuninck – in dienst van leider Axel Laurance – en Uno-X Mobility het vuile werk opknappen. Deze teams wisten het verschil met de kopgroep binnen de perken te houden. Dat was ook wel nodig, aangezien Otruba in het klassement nog altijd maar tegen een achterstand aankeek van 1:10. De 26-jarige Tsjech mocht zich met andere woorden zelfs even virtueel leider noemen.

Maar Otruba kon niet lang genieten van zijn virtueel leidende positie. Met nog vijftig kilometer te gaan, bedroeg de voorsprong van de koplopers nog maar één minuut. Dit bleek voor Visma | Lease a Bike het sein om de finale te openen. De Nederlandse formatie trok enkele keren flink door, waaronder op de beklimming van de Grisabakken. Zo was Koen Bouwman actief en ook Wout van Aert stak zijn neus even aan het venster, maar ze kregen geen ruimte.

foto: Cor Vos

Elitegroep rijdt even vooruit, Hagenes probeert het solo
Door de tempoversnellingen van de renners van Visma | Lease a Bike was het peloton wel in gang geschoten en viel het ook niet meer stil richting de finish, en dat was slecht nieuws voor de koplopers. Die werden, met nog dertig kilometer te gaan, weer opgeslokt door het peloton. Dit gebeurde net voor de voorlaatste beklimming van de Grisabakken. Op deze klim spatte het peloton – onder aanvoering van Huub Artz – volledig uiteen.

Artz bleek met zijn aanval de aanstichter van een eerste elitegroep van een twintigtal renners. Ook in deze voorste groep: Van Aert, Per Strand Hagenes en de nummers één, drie en vier in het klassement met Laurance, Adne Holter en Mathias Vacek. Bart Lemmen – de nummer twee in de stand – en Thibau Nys hadden de slag dan weer gemist. Voor Lemmen en Nys zag het even penibel uit, maar bij het ingaan van de laatste ronde – op goed twintig kilometer van het einde – kwam alles weer samen.

Vacek trekt door op laatste keer Grisabakken
Alhoewel: op het moment dat het peloton weer wist terug te keren, besloot Hagenes er vanonder te muizen. De 20-jarige Noor probeerde de finale alleen af te werken, reed ook enige tijd voorop, maar bleek niet opgewassen tegen het peloton. Op acht kilometer van de meet werd Hagenes weer in de kraag gevat, nog voor de laatste beklimming van de Grisabakken. Het was vervolgens wachten op een laatste explosie bergop. En die kwam er, maar niet van Nys, Van Aert of Laurance.

Wout van Aert liet zich zien in de finale – foto: Cor Vos

Het was Vacek die met een verschroeiende aanval nog een alles-of-niets poging deed om Laurance uit de leiderstrui te rijden, maar de Fransman beet op de tanden en slaagde erin om zijn wagonnetje aan te haken. Ook Lemmen was zeer attent en zo leken we met drie koplopers naar de laatste kilometer én de eindsprint te trekken. De verschillen na de top van de Grisabakken waren echter nog klein.

Opnieuw prijs voor Kristoff, Laurance is eindwinnaar
Zo hing een groep met Van Aert op een tiental seconden en ook een tweede groepje – met Jordi Meeus als rappe man – was nog niet helemaal uitgeschakeld. Vacek deed er in de laatste kilometers alles aan om uit de greep te blijven en zo toch nog een podiumplaats veilig te stellen, maar kon een samensmelting in de laatste kilometer toch niet voorkomen. Zo eindigde de slotetappe van de Tour of Norway toch in een sprint van een vrij omvangrijke groep, met daarbij Alexander Kristoff.

De ervaren Noor was in 2022 en 2023 al de beste in de slotetappe van zijn thuisronde en snelde in de straten van Stavanger naar de hattrick. De inmiddels 36-jarige renner van Uno-X Mobility rekende in de sprint af met de Belgen Jordi Meeus en Wout van Aert, en boekte zo zijn derde zege in de maand mei. Laurance kwam in de sprint niet verder dan een zesde plaats, maar belangrijker: de Fransman van Alpecin-Deceuninck kroont zich tot eindwinnaar. Bart Lemmen en Adne Holter gaan mee het eindpodium op.

Alexander Kristoff jumpt naar een nieuwe zege op Noorse bodem – foto: Cor Vos