Ad Nederlands vakmanschap en de Tour zijn onlosmakelijk aan elkaar verbonden. Denk aan de tientallen etappezeges op oer-Hollandse fietsmerken, in de tijd dat frames nog van staal waren en renners in wollen truien koersten. Andere tijden sport. Ondertussen zijn de truitjes van de meest aerodynamische stof, zijn de stalen rossen veranderd in carbon, maar zien we gelukkig nog steeds Nederlands vakmanschap in het peloton: FFWD. In de Tour de France Femmes rijden de coureurs van VolkerWessels Cycling Team op de hoogstaande carbon wielen.

In het moderne profwielrennen wordt vaak gesproken over marginal gains, maar de invloed van wielen is veel meer dan dat. Wielen zetten geleverde wattages om in snelheid; rauwe kracht uit de benen die zo efficiënt mogelijk moet worden gebruikt. Als we het aan de rensters van VolkerWessels Women’s ProTeam vragen, is de wielset dan ook een van de meest kritische componenten van de gehele fiets.

“Wielen zijn heel belangrijk, eigenlijk meer dan mensen vaak denken”, legt profrenster Sophie von Berswordt uit. “Het is niet alleen een kwestie van mooi materiaal, het maakt echt verschil in koers. Op vlakke etappes en in tijdritten merk je het verschil met aerowielen direct in je benen. Je rijdt dezelfde snelheid voor minder wattages en in een peloton waar de marges zo klein zijn, telt dat. Bij bergetappes gaat het juist meer om gewicht; daar kies je voor lichtere wielen omdat elke gram op een lange klim telt. Omdat we meerdere types wielsets tot onze beschikking hebben van FFWD kunnen we dus voor elke etappe en per renster de juiste wielen kiezen.”

Zwols vakmanschap

De basis voor de prestaties ligt al twintig jaar lang in Zwolle. Daar is de unieke formule van FFWD ontstaan waarmee het merk zich duidelijk onderscheid van de concurrenten. Niet alleen zijn ze hier al twintig jaar lang exclusief bezig met carbon wielen, maar de focus ligt vooral op duurzaamheid en service, naast aerodynamica en gewicht. Dit betekent dat de wielen van FFWD zijn ontwikkeld om tegen een stootje te kunnen, en met onderdelen zijn gemaakt die makkelijk te onderhouden zijn.

De RAW-lijn wordt zelfs geheel met de hand opgebouwd in Zwolle, wat de kwaliteit garandeert. Daarnaast biedt dit veel flexibiliteit: wielen kunnen makkelijk en snel worden geserviced, wat voor zowel profs als amateurs pure winst is. Dat is de reden dat deze Nederlandse wielen niet alleen in het profpeloton populair zijn, maar ook zeker onder recreanten.

Dat betekent niet dat ze op het allerhoogste niveau minder presteren. Sterker nog: de RAW wielen waar de meeste rensters van VolkerWessels op rijden zijn licht genoeg om zich te meten met de concurrentie, en voorzien van de snelste keramische lagers en carbon spaken zodat er geen enkele watt verloren gaat. De RAW 44 en 55 zijn het meest populair, waarbij de namen tevens de velghoogte aangeven.

De keuze voor de wielen wordt in nauw overleg met de rensters bepaald en hangt sterk af van het parcours en de persoonlijke voorkeur. Zo kiezen de pure sprintsters en hardrijders in vlakke ritten vaker voor de aerodynamische voordelen van de hogere RAW 55, terwijl de RAW 44 een ideale allround-wielset is voor glooiend of heuvelachtig terrein.

Als we Thom Leegwater – de hoofdmechanieker van VolkerWessels – vragen naar zijn favoriete wielset is het antwoord duidelijk: “Dat is de FFWD RAW 44. Voor mij is dat de ideale combinatie van een laag gewicht en goede aerodynamica. Daardoor zijn ze heel veelzijdig: ze klimmen prettig, maar zijn ook snel op vlakke parcoursen. Je hoeft eigenlijk bijna geen concessies te doen, waardoor ik ze in veel wedstrijden zou kiezen. Ze voelen direct, stabiel en geven veel vertrouwen, en dat maakt ze voor mij de perfecte allround wielset.”

De Nederlandse connectie

Dat een Nederlandse topploeg de handen ineenslaat met een oer-Nederlands wielermerk, is geen toeval. Toch blijft profrenster Sophie het bijzonder vinden: “Ja, dat is zeker speciaal. Je vertegenwoordigt niet alleen jezelf en het team, maar ook een stukje Nederlands vakmanschap op het hoogste niveau. Zeker in een sport die zo gedomineerd wordt door grote internationale merken, is het mooi om te laten zien dat het ook anders kan.”

Van dat laatste zijn ze zich bij FFWD vanzelfsprekend ook bewust. In het mannenpeloton heeft de Zwolse fabrikant zijn naam al gevestigd, dus de stap naar VolkerWessels was vanzelfsprekend: “Het team is een zeer goed georganiseerd team met een mooie uitstraling en goed wedstrijdprogramma”, aldus FFWD.

Als we vragen naar de doelen in de Tour de France Femmes horen we de gedrevenheid bij de ploeg en de wielbouwer. Hoewel een zege niet specifiek wordt genoemd is het duidelijk dat ze hoge ogen willen gooien: “We weten dat het team moet opboksen tegen grotere ploegen en hopen op een aanvallende spirit, met hopelijk een mooie uitschieter of verrassing.” Wat we zeker weten is dat ze met de wielen van FFWD een stapje dichterbij zijn.