Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Waarom met zieke renners starten? En koersen ze te passief? Lotto-Intermarché countert kritiek
Interview Met vijf renners zijn ze nog in koers bij Lotto-Intermarché. Het geluk stond nog niet aan hun kant in de Giro d’Italia, maar binnen de ploeg blijven ze wel de hoop koesteren om een ritzege te boeken. Vooraf zag kopman Lennert Van Eetvelt vijftien kansen op etappewinst. Daar blijven er na de tijdrit nog altijd tien van over.
Wanneer we sportief manager Kurt Van de Wouwer de vraag stellen hoe hij zijn mannen in Italië halfweg evalueert, is hij mild. Het veelbesproken ‘koeienstront’-virus dat Arnaud De Lie en Milan Menten in Wallonië opliepen in aanloop naar de Giro, zorgde ervoor dat de twee niet fit aan de start kwamen en al in de eerste week moesten opgeven. “Dat leidt tot een onthoofde ploeg. Niemand wil met zo’n tegenslag beginnen.”
De kritiek die wij dan horen, is: waarom laat een ploeg überhaupt twee zieke renners starten? Was dat omdat er geen vervangers voor handen waren?
“Er is een verschil tussen die twee. De Lie was al in Bulgarije toen hij ziek werd. Dus er was eigenlijk geen weg meer terug en hij wilde ook graag starten. Wat Menten en Liam Slock betreft, die normaal ook voorzien was: we hebben hen niet laten afreizen omdat ze op de dag van vertrek ziek waren. Bij Slock was het duidelijk dat het niet ging gaan. Bij Menten hebben we gezegd: oké, we beslissen woensdag. Die ochtend heeft hiij zelf in een meeting gezegd dat hij zich beter voelde en de dokters hadden geen bezwaar.”
“Het herstel tijdens de eerste dagen van de koers is simpelweg minder vlot gelopen dan normaal. We hadden een stijgende lijn verwacht. Achteraf gezien is het gemakkelijk om te zien dat hij er niet meer bovenop is gekomen, maar dat kan je onmogelijk voorspellen. In andere gevallen recupereer je dag per dag en kom je er nog doorheen. Die drie dagen in Bulgarije is er in principe ook niet super hard gekoerst. Als hij dat had kunnen overleven, was het perfect geweest. Maar het ging gewoon niet.”
Van Eetvelt na een van de aankomsten bergop – foto: Fotopersburo Cor Vos
Terwijl jullie na de zege van Georg Zimmerman in Eschborn-Frankfurt en die van De Lie in Famenne eigenlijk met een ‘positieve flow’ naar Bulgarije waren afgezakt.
“Dat ga je altijd in een seizoen hebben. Het kon heel snel in positieve richting keren met twee zeges in drie dagen, en zonder die ziekte had dat positieve zich misschien verder doorgezet. Je bent altijd maar zo goed als de laatste koers die je rijdt. Niets staat in de weg dat we binnen deze week terug in stijgende lijn gaan. Misschien wint Lennert wel een etappe deze week. Dan zijn we terug vertrokken.”
In de eerste lastige rit in Bulgarije was Lennert de enige die Jonas Vingegaard en Giulio Pellizzari kon volgen. Is dat een vergiftigd geschenk geweest. Hij lijkt nu meer geviseerd te worden.
“Iedereen heeft gezien dat die tweede rit heel zwaar was. Als je daar nog mee bent met die toppers, dé klassementsmannen, zegt dat veel. Misschien dat ze nu naar hem kijken, maar ik denk dat het nadeel wel meevalt. In een vroege ontsnapping moet je gewoon mee zijn en in de finale zijn het dan dikwijls toch de benen die spelen. Als het traject aan het einde lastig genoeg is, komen de sterksten wel naar boven.”
In het klassement staat Lennert op een achttal minuten. Is dat definitief afgeschreven of zien jullie nog kansen?
“We hebben altijd gezegd dat we niet koste wat kost dat klassement niet najagen. Mocht Lennert zich een dag niet goed voelen, kan heel dat klassement in één keer om zeep zijn, maar dat is niet waar hij zo hard voor heeft gewerkt. De situatie is nu dat hij net ver genoeg staat om te laten rijden, maar ook weer niet super ver. Stel dat hij in een ontsnapping zit, zoals de rozetruidrager: het kan, hè. Dan kun je de rit najagen én in je klassement ook ineens een sprongetje maken. Die twee staan elkaar absoluut niet in de weg.”
Vooraf zei hij dat hij vijftien kansen zag. Daar zouden er nog tien van over blijven. Was dat overdreven?
“Zeker niet. In de conditie waarin Lennert nu zit, is er veel mogelijk. Iedere etappe die geen rit voor de sprinters is, moet een kans voor Lennert worden. Omdat hij op zeven minuten staat in het klassement, oogt hij minder gevaarlijk voor de klassementsmannen. Het is niet dat ze hem niet kunnen laten rijden. Vooral die overgangsritten zijn gunstig. Het is niet dat hij die echt lange klimmen niet aankan, maar dat ‘punchy’, heuvelachtige terrein is hem nog nets iets meer op het lijf geschreven. Daar zit nog iets in de pijplijn.”
Toon Aerts (midden) mee in de vlucht – foto: Fotopersburo Cor Vos
Er is soms wat kritiek op jullie ’te passieve’ koerswijze. In Bulgarije bij Van Eetvelt, afgelopen week bij Toon Aerts.
“Daar kun je over discussiëren. Wat Toon betreft, is het niet dat we in de bergrit waarin hij mee zat, een kans hadden om met hem te winnen. Dus op die manier is het begrijpelijk dat hij in de wielen blijft zitten. Aan de andere kant snap ik ook dat andere ploegen dat niet zo prettig vinden. In het geval van Lennert, was het absoluut niet aan hem om de forcing te voeren en dan geklopt te worden. Als hij een kans wilde hebben, dan moest hij durven gokken. Dat risico moet je dan maar nemen. Het was daar vooral aan Vingegaard.”
Mogen we stellen dat hij in de interviews die we met hem zien, hij soms wat gelaten overkomt. “Ik win niet zo graag”, was een van zijn quotes bij Sporza.
“Dat is Lennert, hè. Dat is een beetje hoe hij overkomt, maar op zich weet hij goed wat hij wil en waar hij mee bezig is. Maar dat is inderdaad niet de meest uitbundige persoon binnen de ploeg. Anderzijds, ik denk niet dat je daar iets uit kunt afleiden. De motivatie van Lennert is groter dan hij doet vermoeden. Uit elke kans wil hij het meeste halen.”
CEO Jean-François Bourlart hoopte eerder al dat ’transferitis’ bij zowel hem als De Lie zouden uitblijven. Speelt dat een rol in hun motivatie, nu ze respectievelijk met NSN Cycling en Tudor rond zouden zijn?
“Als ik eerlijk ben, denk ik dat die contractsituatie totaal geen invloed heeft. Het is een normaal gegeven in de wielrennerij dat renners komen en gaan in ploegen op het hoogste niveau. Dus ik denk dat het zeker niet negatief zal werken op de motivatie of ambities. Geloof me, ik denk niet dat dat een factor is in hun prestaties.”
Tot slot: wie van jullie ploeg moeten we nog meer in de gaten houden?
“Zonder twijfel Toon Aerts. Bergop trekt hij goed zijn plan, en zoals we in de Ronde van Catalonië hebben gezien, heeft hij ook een goede sprint in huis na een lastige koers. In de monumenten toonde hij dan weer dat hij de kilometers aan kan. Daar is dus nog wel iets mogelijk. Maar ik ben nog meer benieuwd hoe Toon na de Giro zal evolueren. Met de motor die hij heeft, is de kans groot dat hij nog een paar procent bij wint.”
Zo’n fusie is niet zo simpel denk ik, t duurt wel ff voordat je een ploegcultuur gebouwd hebt.