Niels Bastiaens

• zaterdag 13 juni 2026 om 08:30

Interview De kans is groot dat u komende week opnieuw de naam van Matisse Van Kerckhove voorbij ziet komen. Hoewel het 19-jarige talent pas in 2027 officieel prof wordt, heeft hij al twee profzeges achter zijn naam. In totaal mocht hij dit seizoen al acht keer juichen, nu zet hij zijn zinnen op successen in de Giro Next Gen. Wie is dit talent van Visma | Lease a Bike? Wij zochten het uit.

Wanneer we bij de Nederlandse ploeg de vraag voorleggen of we Van Kerckhove in afwachting van zijn grote doel kunnen opbellen voor een interview, krijgen we een Spaans telefoonnummer toegestuurd. Dat is niet onlogisch, want de familie Van Kerckhove woont intussen al zestien jaar in Catalonië. Maar tijdens het gesprek met de oudste van de broers Van Kerckhove komt al snel een Antwerps accent bovendrijven.

“Ik ben wel in Antwerpen geboren, maar ik heb nooit in België gewoond”, vertelt Van Kerckhove vanuit een klein dorpje in de buurt van Cambrils. “Het klinkt misschien zot, maar na mijn geboorte zijn we voor het werk van mijn vader naar Thailand verhuisd. Daar zijn we vervolgens drie jaar gebleven en mijn broer is toen ook geboren. Nadien zijn we, opnieuw voor werk, naar Spanje gekomen en dat voelt intussen echt als mijn thuis.”

Zelf ziet Van Kerckhove alleen maar voordelen aan opgroeien in die regio. “De meeste vrienden die ik heb, zijn dan ook van hier. Op een paar fietsvrienden in België na. Ik kan perfect vijf talen spreken: Nederlands, Engels, Frans, Spaans en Catalaans, de lokale taal. En ik moet er natuurlijk niet flauw over doen: ik heb idioot veel geluk met het weer en de trainingsparcours dat we hier hebben, dat is echt ideaal. Ik mag niet klagen.”

Nog maar kort op de wegfiets
Op zijn trainingswegen komt Van Kerckhove tegenwoordig tal van andere wielrenners tegen, maar zelf sprong de vonk pas een drietal jaar geleden over. Pas als tweedejaarsjunior vinden we de eerste uitslagen van Van Kerckhove terug in de UCI-database. Hij kwam op zijn 16e terecht bij Crabbe-Dstny, de ploeg die ook Jarno Widar en Arnaud De Lie opleidde. Dat is laat voor iemand die over zoveel talent lijkt te beschikken.

“Samen met mijn broer Seff ben ik wel vroeg begonnen in een soort lokaal fietsschooltje, maar daar kon je alleen maar mountainbike en op de piste rijden. Op een soort velodroom kon je op de piste fietsen, terwijl je op dat midden-eiland met de mountainbike kon rijden. Maar ik speelde op dat moment ook nog voetbal. Op een gegeven moment moest ik kiezen: wordt het voetbal of fietsen? Dan heb ik toch voor het laatste geopteerd, en meer bepaald de mountainbike.”

Matisse Van Kerckhove is groot gebouwd – foto: Fotopersburo Cor Vos

“Als jong kind is mountainbiken veel aantrekkelijker. Wanneer je gaat fietsen met vrienden, dan is het leukste om plezier te maken in de afdalingen. Toen had ik ook een koersfiets, maar dat deed ik eigenlijk helemaal niet graag. Dat vond ik saai. Op de mountainbike deed ik op vrij hoog niveau mee, en in de winter begon ik in Spanje ook te crossen. Maar dat is me een drietal jaar geleden niet goed bevallen. Ik maakte een serieuze valpartij tijdens een crossje en mijn sleutelbeen brak in vier stukken.”

“Het beste was toen om te beginnen trainen op de weg, om de minste schokken te hebben. Echt waar: sindsdien heb ik nooit meer een mountainbike aangeraakt en kwam de keuze vol op de weg te liggen. Een paar bekenden zeiden ook constant tegen mij: mountainbike, dat is zo moeilijk om daarvan te leven. Mijn keuze voor de weg was dus voor een deel gemakkelijk en sindsdien is het allemaal heel snel gegaan.”

Verschil met broer Seff
Wanneer je op die jonge leeftijd sterk rijdt, staan de talent scouts van de grote WorldTeams snel in de rij om je het hof te maken. Het ingewikkelde aan het hele verhaal is dat ook Van Kerckhoves één jaar jongere broer Seff eenzelfde snelle ontwikkeling doormaakt. Dit jaar won hij bijvoorbeeld de Strade Bianche voor junioren en de Classique des Alpes. Maar dan wel in het truitje van de juniorenformatie van Decathlon CMA CGM, terwijl Matisse heel bewust voor het Visma | Lease a Bike Development Team koos.

Vaak zie je dat broers samen in de ploeg rijden, en volgens vader Geert is het ergens ook een droom om dat ooit te realiseren. Maar voor nu maakt Van Kerckhove zijn eigen keuzes. “We doen dezelfde hobby en het is heel plezant om vaak samen te gaan fietsen en trainen, maar je moet begrijpen dat ik en mijn broer qua karakter toch heel anders zijn.”

“Ik heb zelf ook een gesprek gehad bij Decathlon, maar ik voelde dat die ploeg mij niet zo goed lag. Bij Decathlon was het iets serieuzer, denk ik. Mijn broer heeft dat graag, en ik niet zo. Die ploegen zijn compleet anders, merkte ik snel. Terwijl het eerste gesprek dat ik met Visma | Lease a Bike had, iets sympathieker over kwam. Ik had meteen zoiets van: dat is het. Het was meteen plezant, er werd gelachen, er was de juiste klik met Robbert de Groot, die ook mijn trainer is. Ik heb geen seconde moeten twijfelen over mijn keuze.”

Bondscoach Serge Pauwels noemde het al een unicum dat twee broers allebei zo veel talent lijken te hebben, ploegleider Maarten Wynants vertelde ons dat Matisse het grootste talent in de ploeg is naast de Amerikaan Ashlin Barry. Wat doet dat met de Van Kerckhoves? “Ik ben er niet mee bezig. Seff en ik helpen elkaars niveau telkens omhoog door samen hard te werken, maar verder kijken we niet naar reacties van buitenaf. Ook omdat ik er nog niet ben, wil ik graag de voetjes op de grond houden.”

Van Kerckhove droomt van de klassiekers – foto: Fotopersburo Cor Vos

Snelle ontwikkeling
Al beseft Van Kerckhove ook dat zijn acht overwinningen van dit seizoen, waaronder de eindzege in de Flèche du Sud, veel hebben veranderd. “Vorig jaar had ik vaak nog wat schrik om zelf aan te gaan. Ik had nog het idee van ‘ik ben máár eerstejaars belofte’, dus ik hield me bewust wat rustig. Dit jaar heb ik heel duidelijk tegen mezelf gezegd van: ‘ik wil er écht groot gaan’ en die mentale switch gemaakt. Je ziet direct aan de resultaten dat die mentaliteit werkt en ik ben ook wel een stuk sterker geworden.”

“Op zich vind ik het ook niet slecht op die manier. Het is nog lang te gaan. Ik ben goed bezig, dat zegt de ploeg ook, maar te vroeg stappen zetten of overslaan is ook niet goed in je ontwikkeling. Ik ben pas vorig jaar gestopt met mijn studies en er serieuzer voor beginnen leven, zodat ik dit hopelijk tot het einde van mijn carrière kan volhouden. Om nog wat meer groeimarge te houden, kunnen we later nog wel hoogtestages en supplementen in mijn training toevoegen. Dat is alleen maar goed.”

Hoewel hij bescheiden is, heeft de oudste Van Kerkchove dan geen lange termijndoelen? “Mijn droomkoers om te winnen is de Ronde van Vlaanderen. Dat is echt een koers waar ik elk jaar met bewondering naar kijk. Anderzijds, ik ben als renner nog altijd aan het uitzoeken wat voor type ik ben. Ik weet dat ik goed kan tijdrijden, maar ik kan ook een berg over en uit een ontsnapping een sprintje winnen.”

In België dromen ze bij zulke talenten al gauw van een nieuwe grote ronderenner, iets wat ook Jarno Widar nu overkomt en ook Remco Evenepoel niet vreemd was. Maar met zijn 1 meter 85 centimeter lijkt dat voor Van Kerckhove moeilijk te worden. “Ik weet ook dat mijn lichaamsbouw daar niet voor gemaakt is. Ik verwacht dat ik in de toekomst meer naar de klassieke types renner ga evolueren. Al sluit ik niet uit dat ik met mijn tijdrit ook in kortere rondjes goed presteer. We zullen moeten afwachten hoe ik evolueer.”

Giro Next Gen
Van Kerckhove blijft daarom ook voorzichtig in zijn verwachtingen voor de komende Giro Next Gen, waar grote namen als Francesco Moser, Marco Pantani, Gilberto Simoni, maar recent ook Aleksandr Vlasov, Tom Pidcock en Jarno Widar op de erelijst staan. “Vorig jaar ben ik voor de eerste keer meegedaan. Toen ging ik er met een heel ander doel naartoe, voor onze kopman Jørgen Nordhagen.”

“Deze keer gaan we met een goede ploeg in de breedte voor etappes. Het klassement is een optie, afhankelijk van de koerssituatie, maar ik weet ook dat er andere mannen beter kunnen klimmen dan ik. Ik heb wel een goede tijdrit in de benen op het einde, dus het ideale scenario zou zijn om met een schappelijke achterstand te starten aan de tijdrit en dan nog te proberen remonteren, maar ja, dat is een ideaal scenario. Laten we maar beginnen met agressief te koersen”, besluit hij.

Belangrijkste overwinningen Matisse Van Kerckhove

#	Datum	Wedstrijd
1	17-05-2026	Flèche du Sud (GC) (2.1)
2	15-05-2026	Flèche du Sud - Etappe 3 (2.1)
3	11-08-2024	La Ronde Des Vallées - Etappe 2a (2.1)
4	01-05-2026	National Road Championships - Belgium TT U23 (CN)
5	05-11-2023	Copa de España de Ciclo-Cross #5 - Xxx Cyclo-Cros Internacional De Karrantza U19 (C2)