Video Tussen renners als Cian Uijtdebroeks (21), Olav Kooij (21) en Niklas Behrens (21), verdedigt deze week ook ouderdomsdeken Steven Kruijswijk de troepen van Visma | Lease a Bike in de Tour of Oman. 37 is hij ondertussen, de voormalige klassementskopman van de ploeg. Zijn rol is veranderd, maar ook in die positie heeft Kruijswijk zijn waarde. In Oman bracht WielerFlits hem voor de camera.

Al sinds 2007 – toen bij het Rabobank Continental Team – is Kruijswijk bij de Nederlandse ploeg betrokken. Ter vergelijking: toen waren Kooij en Uijtdebroeks nog geen vier jaar oud. “Ik ben intussen wel twee keer de White Jersey ten opzichte van de meeste renners (lacht). Maar het is leuk met die jonge jongens, hoor. Ze zijn allemaal heel gemotiveerd, en ze kunnen hier hun kans gaan zonder al te veel druk. En hopelijk kan ik ze daar een beetje in sturen. Daarbuiten wil ook een beetje aan mijn eigen vorm werken voor dit seizoen.”

• 

  8 feb

  Lees ook Visma | Lease a Bike heeft met ‘White Jersey Group’ speciaal plan

  8 feb

Het is voor Kruijswijk een fijne uitdaging. “Het is voor mij ook even terug zoeken. We hanteren een beetje een andere aanpak dan andere jaren, maar ik heb erom gevraagd om eens wat vroeger aan mijn seizoen te kunnen beginnen, in plaats van een hele lange winter trainen. Ook met het oog op de Giro later is het een goed moment om te beginnen. Het is ook leuk om eens wat anders te doen dan altijd maar Tenerife.”

Met al zijn ervaring moet Kruijswijk een grote meerwaarde kunnen zijn voor renners als Uijtdebroeks. “Op dat vlak ben ik een beetje het verlengstuk tussen de renners en ploegleiding. Cian heeft het talent en het is nu aan hem en de ploeg om dat te laten ontbolsteren en in resultaten uit te drukken. Het zit er zeker in en we moeten misschien iets langer wachten dan hij had gehoopt. Cian is heel leergierig en wil heel graag, misschien soms iets te graag. Maar ik kan hem zeker helpen als ik valkuilen zie waar hij in kan trappen.”

Kruijswijk tussen de jonkies – foto: Cor Vos

Het is een rol die Kruijswijk wel bevalt. “De laatste jaren ben ik geëvolueerd naar meer ondersteunende renner. Dat neemt niet weg dat ik mijn beste niveau nog altijd probeer te halen om bij te dragen aan de successen van de ploeg. Dat niveau kan ik nog altijd halen, maar het is zeker niet meer mijn rol om zelf voor die successen te zorgen. Die ambities heb ik niet meer, maar het zijn de ambities van onze ploeg die ik moet helpen waarmaken.”

• 

  8 feb

  Lees ook Cian Uijtdebroeks maakt bewuste keuzes: "Als je altijd tegen Pogacar moet koersen, win je nooit"

  8 feb

In principe heeft de Nederlander op persoonlijk vlak ook gewoon alles bereikt wat hij kan bereiken. Met het Tourpodium in 2019 na Egan Bernal en Geraint Thomas als hoogtepunt. “Misschien maakt dat de switch wel gemakkelijker, ja. Maar ik ben ook gewoon realistisch. De ploeg is heel sterk geworden. We hebben een tweevoudige Tourwinnaar in onze rangen met Jonas Vingegaard, we hebben Wout van Aert en een aantal heel grote talenten. Dan is het niet aan mij om te zeggen dat ik mijn eigen kans wil gaan. Eigenlijk ben ik hartstikke blij dat ik in de ploeg nog steeds kan meedraaien.”

Bij de geelhemden zag Kruijswijk ook wel vaker de ‘dark side’. “Als je ziet waar we vandaan komen en waar we dan nu staan, dat is heel mooi. Natuurlijk waren er veel grote successen, maar we weten ook heel goed dat het allemaal niet vanzelfsprekend is. Na een jaar als afgelopen seizoen zie je dat heel goed. Maar dat hoort erbij en ik ben heel blij dat ik hier mijn hele carrière heb meegedraaid.”

In de Giro kan Kruijswijk zich nog eens uitleven – foto: Cor Vos

Ook voor Kruijswijk verliep het niet altijd van een leien dakje. Denk maar aan zijn val in het Critérium du Dauphiné, die hem uit de Tour hield. “Het zijn wel een aantal jaar met ups en downs geweest. Dat heb je niet altijd in de hand. Maar toch heb ik nog steeds de motivatie om mijn beste niveau te halen. Anders was ik op mijn leeftijd al lang gestopt. De motivatie is er nog steeds en ik kijk nog steeds uit naar zo’n nieuw seizoen.”

“Al moet ik toegeven dat die valpartijen je ook wel doen nadenken. Je denkt over veel dingen na als wielrenner. Überhaupt over de sport, over je toekomst en of het dat allemaal nog wel waard is. Maar toch vind ik mezelf altijd weer honderd procent gemotiveerd om te revalideren en me terug te knokken. Zolang ik dat gevoel nog heb, weet ik in ieder geval dat ik het koersen nog leuk vind.”

• 

  12 feb

  Lees ook Olav Kooij trekt niet al te veel conclusies uit overwinningen in Tour of Oman

  12 feb

Voorlopig wil Kruijswijk dan ook van geen wijken weten, ook al is hij einde contract aan het einde van het jaar. “Hoelang ik nog door wil? Dat is een goede vraag. Ik heb nu nog niet een eindpunt in mijn hoofd, maar gezien mijn leeftijd zit ik wel aan het einde van mijn carrière natuurlijk. Het wordt nog een mooi seizoen met de Giro als mijn hoogtepunt. Daar hebben we mooie doelen en op alle vlakken kan ik een beetje aan de bak. Hopelijk kunnen we daar met Olav, Wout en Simon Yates voor veel successen te boeken.”