Lotto Soudal kende in 2015 een ongekend succesvol jaar, met liefst veertig overwinningen. Teammanager Marc Sergeant is dan ook een tevreden man. “We hebben vorige winter een aantal cruciale veranderingen doorgevoerd die dit jaar duidelijk tot resultaat hebben geleid”, vertelt hij aan Belga.

Andere aanpak
“We hebben anders gewerkt, een frisse lei, andere ideeën. André Greipel fietste heel graag in Australië, behaalde er altijd goede resultaten. ‘Trainen in slecht weer in Europa, misschien ga ik volgend jaar toch wel weer naar Australië’, vertelde hij me een paar keer. Wel ik denk dat hij nu, na zo’n seizoen, wel van mening zal veranderd zijn. Ook de investering in onze sprinttrein heeft vruchten afgeworpen. In de Tour wonnen we vier keer. Dat zegt al voldoende”, duidt Sergeant de veranderingen waarover hij sprak.

Sterk slot van het seizoen
Aanvankelijk leek het seizoen niet te vlotten voor Lotto Soudal. Pas na de Giro d’Italia kwam de Belgische formatie tot ontbolstering. “Eind mei stonden we elfde met 206 punten, nu eindigen we op 832. We verzamelden vooral heel wat punten in het tweede deel van het seizoen, na Movistar en Katusha zelfs het meeste van alle WorldTour-ploegen.” Hoewel Greipel en Kris Boeckmans voor het leeuwendeel van de zeges zorgden, mochten naast hen nog negen verschillende renners juichen dit seizoen.

Versterkingen in de breedte
Never change a winning team, moet Sergeant toen gedacht hebben. Tegen het vertrekt van Jurgen Van den Broeck, Kenny Dehaes, Dennis Vanendert en Borris Vallée, staat de komst van Jelle Wallays, Rafael Valls en Tomasz Marczynski. “De veranderingen die er zijn, zijn versterkingen voor ons team. Valls en Marczynski moeten scoren in rittenwedstrijden van een week, zoals de Rondes van het Baskenland en Catalonië. We willen daar ook mee strijden”, verduidelijkt Sergeant. “Dat was nu onvoldoende. Jelle wordt een jongen die we uiteraard gaan inzetten in de Vlaamse klassiekers. We willen meer paarden waar we op kunnen wedden in het voorjaar.”

Ambitie voor topklassieker
Juist in dat voorjaar ontbrak het succes het voorbije seizoen. Daar ziet de teammanager graag verandering in komen. “We hebben zeer aantrekkelijk gekoerst, zijn in het offensief gegaan, maar de kers op de taart ontbrak. Dat blijft de ambitie in 2016: een grote voorjaarskoers winnen. We hebben een schitterend jaar achter de rug. Schrik voor volgend jaar is er niet, we hebben een goede ploeg. We staan terecht in de top-10 van de WorldTour-ranking en de ambitie is er bij iedereen van het team om volgend jaar opnieuw in die eerste kolom te eindigen.”

Terugkeer Philippe Gilbert bij Lotto Soudal?

Het voorbije wielerseizoen was het op een-na-beste uit de geschiedenis van Lotto Soudal. Alleen in 2011 deed de ploeg het beter, meer bepaald door de prestaties van Philippe Gilbert. De Waal kende dat jaar een topseizoen en won alles wat los en vast zat. Gilbert (33) verkaste het jaar erop naar BMC, maar zou zijn carrière elders willen afsluiten.

“Philippe heeft me onlangs gezegd dat hij zijn carrière graag zou afsluiten bij de ploeg waar hij het succesvolst is geweest”, verklapt Sergeant. Het grootste struikelblok is echter het loon van Gilbert, dat naar verluidt boven de drie miljoen euro ligt. En dat is voor Lotto Soudal ‘zeker vier keer te duur’. Sergeant: “Ik zou Gilbert moeten overtuigen dat hij het op het einde van zijn carrière niet meer voor het geld moet doen. Maar of hij daarnaar luistert?”