Je kon je klok erop gelijkzetten: Oscar Onley werd afgelopen seizoen vierde in de Tour de France, waarna er enorm veel interesse op gang kwam voor het 23-jarige Britse talent. Ondanks een doorlopend contract tot eind 2027, vertrekt hij naar INEOS Grenadiers. Daarmee volgt hij onder meer Tom Dumoulin, Michael Matthews en Marcel Kittel, die eerder na topprestaties werden verkocht door teammanager Iwan Spekenbrink. Toch blijft de ploeg geloven in zichzelf. 

Het Nederlandse WorldTeam ontsprong – opvallend genoeg vooral door Onley – afgelopen seizoen degradatie vanuit de WorldTour. Na het topjaar 2020 (toen Søren Kragh Andersen, Marc Hirschi, Jai Hindley en Wilco Kelderman zorgden voor topprestaties in de klassiekers, Giro d’Italia en Tour de France) bungelt de ploeg van Spekenbrink de laatste vijf seizoenen onderin de WorldTour. Het terug transformeren naar een team voor de sprints en klassiekers in 2023 heeft nog geen nieuw succes gebracht, mede doordat kopman Fabio Jakobsen langdurig geblesseerd bleek te zijn.

Het rijden van klassementen (in grote rondes) werd na het vertrek van Dumoulin (2019), Kelderman (2020) en Hindley (2021) steeds lastiger. Behoudens de terugkeer naar de roots waarmee het team dankzij de successen van Kittel en John Degenkolb groot werd tien jaar geleden, bleef de ploeg altijd geloven in zichzelf. Vooral het succes van de eigen opleidingsploeg is iets waar de ploeg – terecht – trots op is. Maar voor succes op het hoogste niveau is meer nodig. Onley leek in dat verhaal de nieuwe kip met het gouden ei, maar vertrekt dus naar INEOS.

• 

  23 dec

  Lees ook Beide partijen zijn eruit: Oscar Onley verlaat Picnic PostNL voor INEOS Grenadiers

  23 dec

Dat neemt niet weg dat Picnic PostNL bij de pakken neer gaat zitten. Eerder vertelde ploegleider Pim Ligthart in de WielerFlits Podcast immers al dat ze verder willen bouwen op het fundament dat in 2025 is gelegd. “We hebben de nodige tegenslagen gehad. Als je 28 tot dertig renners in je WorldTeam hebt en op een bepaald punt zijn vijf of zes jongens door blessures uit de running, dan is dat veel. Maar ik denk dat er bij andere ploegen ook veel jongens langdurig zijn uitgetest. Ik weet niet of dat toeval is, want deze sport vergt heel veel van het lichaam, mentaal en fysiek.

Geloof in eigen opleidingsploeg
Het mag duidelijk zijn dat het Nederlandse WorldTeam niet tot de meest vermogende van de wereld behoort. Daar bovenop komt nog eens dat de topploegen hun budget vrijwel jaarlijks (fors) zien stijgen. Picnic PostNL moet daartegen opboksen, maar blijft in zichzelf geloven. “Wij hebben geen twijfels. Kijk naar de Tour van Oscar, maar ook naar sprinters als Pavel Bittner en Tobias Lund Andresen. Allemaal zijn ze samen begonnen in Sittard, in het appartementencomplex van onze ploeg. Ze hebben daar jarenlang samen gewoond en geleefd. Dat schept een band met elkaar.”

Pim Ligthart – foto: fotopersburo Cor Vos

Daarmee eindig je weliswaar nog niet als vierde in de Tour, maar Ligthart betwist dat. “Net zoals die andere jongens op de deur hebben geklopt in de sprints. Ik denk dat wij met de ploeg met trots kunnen zeggen dat wij jongens tot dat niveau kunnen opleiden, dat wij jongens een platform kunnen bieden, een opleidingstraject, waarmee ze tot het allerhoogste niveau kunnen groeien. Dat hebben we in 2025 laten zien, maar dat is in het verleden ook zo geweest. Dat opboksen tegen de allergrootste budgetten… Wij doen het op onze manier en hebben een heel mooi project.”

Het is nu dus zeker dat Onley na een topjaar ook meteen uitvliegt naar een topteam, zoals vele van zijn succesvolle ex-ploeggenoten hem voorgingen. “Toch klopt ons hele sprintkern ook tegen de deur. In 2024 won Pavel (Bittner, red.) nog een rit in de Vuelta a España, terwijl Casper van Uden afgelopen seizoen de eerste sprint in de Giro d’Italia wint. Allemaal jongens die uit onze eigen opleiding komen. Niet alleen op rondegebied gaat het goed, ook in de sprints. Nils Eekhoff klopt ook al jaren op de deur in de klassiekers. Dat loopt bij ons heel goed.”