Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Nike noemt terugkeer als hoofdsponsor in profpeloton na 15 jaar bespreekbaar
Interview De koning van de sportwereld keert na vijftien jaar terug in het wielrennen. Nike is nog steeds wereldwijd de absolute marktleider qua sportkleding en sportschoenen. Met een omzet van meer dan 50 miljard dollar per jaar blijft Nike de onbetwiste nummer één qua omzet. Ook qua merkbekendheid en wereldwijde dominantie heerst het nog steeds. De laatste vijftien jaar heeft Nike de wielersport gemeden, maar via Visma | Lease a Bike keren de Amerikanen in samenwerking met Nimbl terug in het wielrennen.
Bij de Grand Départ in Barcelona is Kieran Ronan, projectleider bij Nike, een veelgevraagd man. De terugkeer van Nike in het professionele wielrennen én op de consumentenmarkt mag gerust sensationeel worden genoemd. Niet alleen Visma | Lease a Bike heeft inmiddels de handen ineengeslagen met het merk; ook de renners van Uno-X Mobility, Unibet Rose Rockets en de vrouwen van FDJ-Suez dragen al vrijetijdskleding van de gigant uit Oregon. De stap naar daadwerkelijke wielerkleding is hiermee echter nog niet gezet.
Na de val van Lance Armstrong trok Nike destijds alle investeringen uit de wielersport terug. Jarenlang was het merk een van de belangrijkste privésponsors van Armstrong, waarbij het gele rubberen Livestrong-armbandje uitgroeide tot een wereldwijd fenomeen. Als sponsor van de ploegen US Postal, Discovery Channel en RadioShack, en als officiële kledingleverancier van de leiderstruien in de Tour de France (1996-2011), had Nike destijds een nadrukkelijk stempel op de wielersport gedrukt. Op de consumentenmarkt trok het merk in 2008 al de stekker uit de productie van wielerkleding en -schoenen, dat kwam omdat Trek destijds de samenwerking met Nike verbrak om zelf met Bontrager op de markt te komen
“Het is inderdaad al even geleden dat we in de wielersport ‘in the game’ waren”, vertelt Ronan in gesprek met WielerFlits. “Door de jaren heen hebben we om uiteenlopende redenen verschillende sporten verlaten, om er later soms ook weer in terug te keren. De samenwerking met Nimbl zagen we nu als de perfecte nieuwe kans.”
“Wielrennen is een mondiale sport met een enorm bereik. De Tour de France is na het WK voetbal en de Olympische Spelen het best bekeken sportevenement ter wereld. We zagen dit als het juiste moment om samen met topatleten innovatieve wielerkleding en wielerschoenen te ontwikkelen en op de markt te brengen.”
Feedback van Victor Campenaerts
Team Visma | Lease a Bike werkt nauw samen met Nimbl en Nike om de wielerkleding en -schoenen te perfectioneren. Victor Campenaerts is een van de renners uit het team die tot in de kleinste details feedback geeft op de productontwikkeling. De Belg heeft dan ook een belangrijk steentje bijgedragen aan de in Barcelona gepresenteerde Étoile-collectie, een gelimiteerde serie wielerschoenen en -kleding.
Victor Campenaerts, Matteo Jorgenson en Davide Piganzoli presenteren de samenwerking tussen Nimble en Nike. Foto: Raymond Kerckhoffs
Tot 2008 werkte Nike dus samen met Trek om wielerkleding voor de consument te produceren. Ronan is nu zeer te spreken over de samenwerking met Nimbl, dat eveneens onder de vlag van Pon.Bike valt.
Ronan: “Nimbl brengt absolute high-end producten op de markt. Zo rijden er inmiddels meer dan 190 renners in het WorldTour-peloton op hun wielerschoenen. Hun producten zijn spectaculair en sluiten naadloos aan bij de kernwaarden van Nike: innovatie, de atleet op de eerste plaats zetten en de industrie durven opschudden met iets nieuws. Ik zie grote mogelijkheden in dit partnerschap. Als we onze innovatieve krachten bundelen, moeten we in de toekomst in staat zijn om iets heel nieuws en spannends te presenteren.”
Met de Étoile-serie brengen jullie nu een wielershirt en wielerschoenen op de markt. Komen er nog meer gezamenlijke producten aan?
Ronan: “Ja, die komen er zeker. We gaan behoedzaam en gedegen te werk, zodat we de juiste producten bij de juiste consumenten krijgen. Nike zal ook de komende een à twee jaar met Nimbl blijven samenwerken om meer producten te introduceren.”
In het verleden waren jullie hoofdsponsor van de Tour de France en van grootmachten als US Postal. Is zoiets in de toekomst weer denkbaar?
Ronan: “Alles is op dit moment bespreekbaar. Het gaat er nu in eerste instantie om dat we terugkeren in deze sport. We kijken scherp naar het profwielrennen, maar verliezen de behoeften van de recreatieve fietser niet uit het oog. We willen hen met passie voorzien van de allerbeste producten. Het is absoluut onze ambitie om weer een grote rol te gaan spelen in de wielersport. Persoonlijk ben ik al heel lang een actief wielertoerist. Dat ik nu zelf weer een Nike ‘swoosh’ (het bekende Nike-logo, red.) kan dragen tijdens mijn ritten, geeft me veel voldoening. Het is een privilege om nauw bij deze terugkeer betrokken te zijn.”
Nou, vooruit, wie hapt toe?