Wie tijdens de Tour de Junior door Achterveld loopt, merkt het direct: dit is meer dan een wielerevenement. Langs het parcours staan vele supporters, talrijke vrijwilligers zijn ingezet om het verkeer te regelen, de plaatselijke speaker spreekt met overslaande stem en achter de renners rijden motoren en volgwagens alsof het om een profkoers gaat. Zelfs de jongste deelnemers aan de Rabo Dikke Banden Race krijgen een behandeling die niet onderdoet voor grote wielerrondes.

De laagdrempelige instap is precies waarop de organisatie inzet. Voordat de talenten van Tour de Junior in actie komen, is het parcours voor tientallen kinderen op gewone fietsen tijdens de Rabo Dikke Banden Race. Een motor rijdt voor de kinderen uit, de speaker praat de wedstrijd aan elkaar en na afloop wacht een huldiging voor de top-drie.

Het enthousiasme bij de kinderen is duidelijk te zien. “De vorige wedstrijd was ik derde”, vertelt de achtjarige Alice trots. Voor haar is het niet de eerste kennismaking met het concept. “Dat was in Scherpenzeel.” Naast haar staat de zesjarige Iza, die de vorige keer nét naast het podium viel. “De vorige keer was ik vierde.”

De top-3 wordt gehuldigd

De Rabo Dikke Banden Race is voor velen de eerste kennismaking met de wielersport. Tour-coördinator van Tour de Junior Bas Oude Elferink weet daar alles van. “Toen ik zeven jaar was, heb ik ook een Rabo Dikke Banden Race gereden. Daarna ben ik lid geworden van de lokale wielervereniging en heb ik van mijn achtste tot mijn 21ste wedstrijden gereden.” Volgens Oude Elferink is dat precies de kracht van het concept. “Ga je nu het profpeloton langs en vraag je wie ooit een Rabo Dikke Banden Race heeft gereden, dan zullen daar velen ja op antwoorden.”

Dat geldt ook voor de Tour de Junior. Dylan van Baarle, Danny van Poppel, Ben Swift, Adam Blythe, Jetse Bol en o.a. Oscar Riesebeek, maar ook Nicole Cooke, Amy Pieters, Roxane Knetemann en Nienke Vinke kwamen hier in hun jonge jaren in actie.

Na de Rabo Dikke Banden Race verschuift in Achterveld immers de aandacht naar de Tour de Junior. Al sinds 1958 vormt Achterveld het decor van een unieke meerdaagse voor jonge wielrenners van 12 t/m 16 jaar uit binnen- en buitenland. Verdeeld over zes dagen werken de renners negen etappes af, met een programma dat bestaat uit criteriums, omlopen, een klassieker, tijdritten en zelfs bergritten tegen de klok. Net als bij de grote rondes strijden de deelnemers om verschillende klassementen, zoals de gele, groene en bolletjestrui.  “Het is laagdrempelig kennismaken met een etappewedstrijd,” legt Oude Elferink uit. “We willen plezier, vakantie en wielrennen combineren.”

Ondanks de gemoedelijke uitstraling wordt de wedstrijd strak georganiseerd. Volgwagens, motoren, een bezemwagen en verkeersregelaars begeleiden het peloton over de openbare weg, waardoor de jonge renners ervaren hoe een echte koers voelt. Dat spreekt aan. De deelnemers komen niet alleen uit Nederland, maar ook uit onder meer Australië, Canada, de Verenigde Staten, Duitsland en Polen. Veel buitenlandse renners verblijven bij gastgezinnen in het dorp, een traditie die de Tour de Junior al tientallen jaren heeft.

Voor de deelnemers is het wedstrijdelement het mooiste wat er is. Op de vraag wat ze het leukst vinden aan de Tour de Junior hoeven antwoorden niet lang op zich te laten wachten. “Het koersen gewoon, en de hoge snelheden  in de wedstrijden.”

Tour de Junior

De combinatie van sport en ontspanning maakt de Tour de Junior volgens Oude Elferink bijzonder. “Het moet vooral dorps blijven. We krijgen ook weleens terug dat het een beetje kneuterig is. Heb je een slechte dag of rijd je lek? Dan mag je morgen gewoon weer starten. We zijn gemoedelijk.”

De dorpse sfeer is voelbaar. Het hele dorp lijkt betrokken en helpt daar waar mogelijk is. Achterveld organiseert dan geen grote Tour de France, maar voor de kinderen die hier rijden voelt het verdacht veel op het ‘echte’ werk. Heel laagdrempelig beginnen hier internationale dromen.