Materiaalzone 
Fietstoerisme 
“Misschien is de mentaliteit soms te relaxed”: Wij kregen een inkijkje bij Tour-ploeg Caja Rural
Special Niet Unibet Rose Rockets, maar wel TotalEnergies en Caja Rural-Seguros RGA hebben van Tour de France-organisator ASO de twee te verdelen wildcards voor de Franse rittenkoers verkregen. De keuze voor dat laatste, Spaanse ProTeam werd in de lage landen als verrassing onthaald. Misschien vooral omdat we hier niet veel over het team weten. Tijdens de Ronde van Oman brengt WielerFlits daar verandering in, na gesprekken met enkele insiders van het team.
Van de 26 renners die bij Caja Rural rijden, zijn er acht geen Spanjaard. De voertaal binnen de ploeg is wel grotendeels Spaans en ook de meeste stafleden komen uit Spanje. De vreemde eenden in de bijt zijn onder andere de Italiaan Stefano Oldani, die afgelopen winter van Cofidis overkwam, en de Australiër Sebastian Berwick. Die laatste is zelfs al aan zijn derde jaar bij de ploeg toe. Zij gidsen ons doorheen het team.
“Eigenlijk sprak ik geen woord Spaans toen ik hier tekende”, onthult Berwick. “Ik ben destijds pas vrij laat bij de ploeg terechtgekomen, nadat mijn contract bij Israel-Premier Tech niet werd verlengd. Wat ik dan in een Spaanse ploeg te zoeken heb? Plezier. De Spanjaarden zijn fijne mensen. Intussen begrijp ik het wel een beetje, maar ik spreek de taal nog niet goed. Iedereen doet daar heel ‘relaxed’ over en veel jonge renners kunnen tegenwoordig ook een woordje Engels. Ze verwachten ook niet dat ik Spaanse lessen neem.”
Voor Oldani was de keuze voor de ploeg iets logischer. “Door mijn tijd bij de Kometa-ploeg van Alberto Contador had ik al Spaans geleerd. Ik spreek dat tegenwoordig best goed en voel me echt onderdeel van de familie”, aldus de snelle Italiaan. “Ook ik kwam pas laat op de markt. Van buitenaf leek het me een ploeg die goed werkt en een mooie historie heeft. Dat zij interesse toonden, zag ik dat als een mooie opportuniteit. Van binnenuit is het nog beter dan ik had gedacht.”
Belangrijk detail: de twee wisten op dat moment nog niet dat Caja Rural een Tourwildcard zou kunnen afdwingen. “Ergens hoopte je er wel op, omdat de start in Barcelona ligt, het een team is dat blijft groeien en mooie sponsors heeft”, zegt Berwick. “Maar verwachten deed ik het niet.” Oldani: “Er waren geruchten, maar dat het effectief is gelukt is een heel mooie beloning voor de manier waarop ze hier werken.”
“Door de UCI-punten moeten professionaliseren”
Oldani beschrijft het team als “een familiale omgeving” en “een ploeg met een typische Spaanse mentaliteit.” Maar wat is die mentaliteit dan juist? Berwick: “Spanjaarden zijn heel plezierig om mee te werken. De sfeer is heel relaxed, misschien soms iets té relaxed. Ze hebben allemaal hetzelfde soort grappen en ook dezelfde kijk op het leven. Dat maakt het een fijne omgeving.”
Toch ziet de Australiër nog een meer typerende factor bij Caja Rural. “Ze hebben een superlange historie.” Gelijk heeft Berwick: de Spaanse bank nam in de jaren 80 al driemaal deel aan de Tour met een ploeg, maar de huidige variant werd opgericht in 2010. “Dat een sponsor meer dan twintig jaar in de koers blijft, is uniek in het wielrennen. Dat maakt de ploeg heel speciaal. Ze zijn altijd blijven doorzetten en verdienen dit cadeau.”
Dat doorzetten ging ook gepaard met veel inspanningen. “Het laatste jaar voel je qua professionalisme grote stappen vergeleken met de twee jaar voordien. Op alle vlakken is een stap vooruit gezet. Het puntensysteem van de UCI heeft hen de juiste druk opgelegd om te veranderen, denk ik. Het fietsenmerk (MMR, red.) is beter geworden, ze sturen ons op hoogtestage. Wij hebben nu ook gewoon voedingsdeskundigen. Het komt erop neer om goed af te kijken en bij te leren van wat de andere ploegen doen”, lacht Berwick.
Scoren met vooral klimmers
Dat geloven we best, maar waarom heeft de ploeg volgens de renners zelf dan een plaats in de Tour de France? “Omdat we een erg aanwezige ploeg zijn. We hebben een paar goede sprinters en puncheurs”, aldus de Australiër. “Maar ik denk dat we vooral gaan uitblinken met de goede klimmers in onze selectie en in lange vluchten. Je hebt vorig jaar in de Vuelta al gezien hoe graag we aanvallen, en zo tijd kunnen pakken voor een mooie notering in het klassement. We moeten altijd mee zijn en onszelf aan de wereld tonen.”
Oldani, zelf al ex-ritwinnaar in de Giro d’Italia wil daarin graag zijn verantwoordelijkheid nemen. De twee stippen ook de Colombiaanse ex-topsprinter Fernando Gaviria, puncheur Eduard Prades en klimmers Alex Balderstone en Jaume Guardeño (de nummers dertien en veertien in de Vuelta) aan. “Uiteindelijk zijn er altijd renners waarvan je het niet verwacht, die een stap zetten in de Tour de France. Dat kan snel gaan.”
Unieke kans
Binnen de ploeg beseffen ze wel dat het een unieke kans is. “Als je hier niet opgewonden van wordt, dan weet ik het ook niet meer”, lacht Oldani. “Het is de grootste wedstrijd ter wereld. Ik merk dat iedereen heel blij en gemotiveerd is. Maar ergens heerst er ook een beetje stress. Je wil wel leveren nu je die opportuniteit krijgt en niet afgaan op het hoogste toneel. Het is naast de grootste, ook de moeilijkste koers die er bestaat.”
Berwick: “Wat Stefano zegt, herken ik. Voor een Australiër zoals ik betekent de Tour de France alles. Als je daar niet hebt gereden, ben je voor hen geen echte renner geweest. Dat geeft alleen maar motivatie. Verder hamert de ploeg erop dat iedereen heel consistent moet blijven en goed op moet bouwen. Het is zaak om niet ziek of geblesseerd te geraken, te focussen op de punten en deze kans te grijpen.”
Caja Rural - Seguros RGA 2026
SpainJuan Manuel Hernandez Esquisabel
