Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Leidt stoppen Flanders Baloise tot minder Vlaamse profs? “Sommige jongens hebben meer tijd nodig”
Special Na 33 jaar moet Flanders Baloise, door veel renners geroemd als ‘de beste opleidingsploeg ter wereld’, ophouden te bestaan door een gebrek aan budget. Geheel verrassend komt dat nieuws niet binnen, want na het wegvallen van de steun van de Vlaamse overheid moest ploegmanager Christophe Sercu een gat van bijna twee miljoen in het budget dichten. In deze lastige financiële tijden is dat niet gelukt. Welke erfenis laat het team achter? Dit denken drie ex-renners.
Maar liefst 218 Vlaamse renners schopten het tot prof bij het ProTeam, een aanzienlijk deel kon nadien doorstromen naar de grootste ploegen ter wereld. Grote namen die sinds 1994 aan hun avontuur begonnen bij het project, zijn onder andere Tom Steels, Stijn Devolder, Jelle Vanendert, Thomas De Gendt, Sep Vanmarcke, Oliver Naesen, Yves Lampaert, Victor Campenaerts, Edward Theuns en Rune Herregodts.
“Renners die prof worden bij dit team worden zelden grote kopmannen, maar zijn wel heel gegeerd voor bepaalde functies bij een grote ploeg, zoals lead-outs in de sprinttrein en knecht”, legt Bakelants uit bij HLN. “Destijds ging Patrick Lefevere hier vaak renners voor die functies bij Quick-Step rekruteren. De voorbije jaren deden de broers Roodhooft dat ook. Voor hen valt er een kweekvijver weg, waaruit ze op een kostenefficiënte manier de ploeg konden opbouwen.”
In 2015 werden Jelle Wallays en Edward Theuns 1 en 2 in Dwars door Vlaanderen – foto: Cor Vos
Opkomst Development Teams
De voorbije jaren bleef die uitstroom doorgaan, maar wel minder intens dan een tiental jaar geleden. “Ze hebben altijd gedaan wat de Development Teams van de WorldTeams nu doen”, zegt Zico Waeytens aan onze website. “De opkomst van de WorldTeams is de dooddoener voor hen geweest. Waar de meeste talenten vroeger voor een rustige opbouw bij hen kozen, tekenen ze nu als belofte een contract bij een Development Team, om bij het aansluitende WorldTeam door te groeien in de gekende structuur.”
Dat wil niet zeggen dat Flanders Baloise overbodig was geworden. “Ze zijn minder belangrijk geworden, dat wel”, aldus Stijn Steels aan onze microfoon. “Het werd moeilijker. Maar het was wel een ploeg waar je nog op latere leeftijd kon groeien. Ik denk dat er na het wegvallen van Flanders Baloise zo geen ploegen meer zijn. Waar kan je vandaag als 23- of 24-jarige nog terecht als je prof wil worden? Ik zie het niet meteen.”
Waeytens vult aan: “Anders was Tom Crabbe misschien geen prof kunnen worden, of gestopt met wielrennen.” En ook Bakelants ziet dat als de grootste toegevoegde waarde van het project door de jaren heen: “Het zijn niet allemaal Remco Evenepoels. Sommige renners hebben meer tijd nodig tot ze rijp zijn. Iemand als Oliver Naesen is ook niet op een flashy manier prof geworden, maar draait intussen al meer dan tien jaar mee op het hoogste niveau. Misschien had hij anders nooit de kans gekregen om prof te worden.”
Krijgen renners als Tom Crabbe nog een kans? – foto: Fotopersburo Cor Vos
De drie verwachten dan ook dat het wegvallen van het team veel impact zal hebben op het Vlaamse wielrennen. “De ploeg is ontstaan in een periode dat het wielrennen hier wat ‘op z’n gat’ zat”, zegt Steels. “Ze zijn gekomen met een bepaald doel en hebben eigenhandig voor meer Vlaamse profs gezorgd.” Bakelants is stelliger: “Op termijn zal dit leiden tot minder Vlaamse profs in de WorldTour. Er zijn echt niet zo veel vacante plaatsen voor neoprofs in het internationale peloton.”
Professionaliteit
Wanneer je ex-renners van Flanders Baloise aanspreekt, breek je meteen een vat vol anekdotes open. “Al mijn trainingsmaten van later, zijn daar ooit begonnen”, lacht Steels. Waeytens: “Zonder uitzondering ging ik op iedere koers bij hen langs om een praatje te slaan. Het was een van de mooiste periodes in mijn leven. We hebben ons geweldig geamuseerd, maar ook goed gepresteerd. Het was plezant en tegelijk ook al redelijk professioneel.”
Maar misschien niet professioneel genoeg, zegt Bakelants. “Wat mij verbaast, is dat het niet gelukt is een vervanger voor Sport Vlaanderen te vinden. In wielertermen is een bedrag van 1,5 tot 2 miljoen euro erg behapbaar. Misschien moeten we de oorzaak zoeken in het feit dat de ploeg nooit heeft gebulkt van ambitie? Het bleef letterlijk alleen bij een kans geven. Het is heel erg dat deze ploeg verdwijnt, maar eigenlijk was het ‘an accident waiting to happen'”, besluit de Kempenaar met een harde conclusie.
Renners Team Flanders - Baloise 2026
Staf
 Christophe Sercu | General Manager |
| Hans De Clercq | Sports Director |
| Luc Colyn | Assistant Sports Director |
| Kenny De Ketele | Assistant Sports Director |
| Dirk Demol | Assistant Sports Director |
| Andy Missotten | Assistant Sports Director |
Om te reageren moet je ingelogd zijn.