In de Randstad kennen Amsterdam en Haarlem opvallend vele Rabo Dikke Banden Races. Dit komt door het ongekende enthousiasme bij Jan-Willem Blok en Paulien Willems, die de organisatie van vele van deze laagdrempelige wielerevenementen voor kinderen op zich nemen. De teller staat dit jaar inmiddels al op 14 en er volgen er nog meer komend jaar. Hun doel: zoveel mogelijk kinderen op de fiets krijgen én buurten bij elkaar brengen.

“Het is echt hysterisch veel”, zegt Willems lachend over het aantal Rabo Dikke Banden Races die dit jaar al zijn georganiseerd. De twee zijn voornamelijk actief in de regio Amsterdam en Haarlem, maar hun kennis wordt inmiddels ook buiten de Randstad gevraagd. Zo hielpen ze dit jaar bij de organisatie van een Rabo Dikke Banden Race in Groningen. De samenwerking tussen Blok en Willems ontstond vanuit hun eerdere betrokkenheid bij wielerwedstrijden. “We zagen dat daar veel kinderen op af kwamen, en wilden ook voor hen iets organiseren”, vertelt Blok.

Het succes zit volgens de organisatoren voor een belangrijk deel in de locatie. In plaats van kinderen naar een grote wielerbaan of een afgelegen evenemententerrein te laten komen, zoeken Blok en Willems de deelnemers juist op in hun eigen wijk. “Het werkt vooral beter om gewoon echt naar de mensen toe te gaan”, legt Blok uit. “In een straat, op een plein waar veel mensen omheen wonen.”

Paulien Willems en Jan-Willem Blok. Foto: Bernadette Zevenhuizen

Dat betekent soms wel dat er extra werk nodig is om een straat af te sluiten en auto’s tijdelijk te weren. Toch valt de medewerking volgens Blok meestal mee. De Rabo Dikke Banden Race wordt door bewoners vaak gezien als een gezellig buurtevenement. “Het is ook echt een buurtevenement. Er gebeurt wat, vaak zijn het straten waar normaal 364 dagen per jaar gewoon de auto’s doorheen rijden. En dan sluit je dat voor een aantal uurtjes eventjes af.”

Juist dat tijdelijke karakter maakt de races volgens de organisatoren bijzonder. Kinderen kunnen in hun eigen buurt fietsen, terwijl ouders, buurtbewoners en andere familieleden langs de kant staan. “Het is meer dan alleen maar even een rondje fietsen”, benadrukt Blok. “Het brengt mensen bij elkaar.”

Zelfs 256 kinderen
Dat de aanpak werkt, blijkt uit de deelnemersaantallen. Zo kende een van de Rabo Dikke Banden Races in de regio Amsterdam/Haarlem liefst 256 deelnemers. De races worden onder meer aangekondigd via sociale media, flyers en promotie op scholen, maar vooral het eigen netwerk speelt een grote rol.

Foto: Cycle Fun Events

Daarnaast groeit de bekendheid vanzelf doordat kinderen en ouders terugkomen. Blok ziet dat in Haarlem duidelijk gebeuren. “Als je het vaker organiseert, krijg je steeds meer bekendheid. Mensen komen terug en nemen weer andere mensen mee.” De aantrekkingskracht zit volgens Willems uiteindelijk vooral in het evenement zelf. “Omdat we het zo leuk, goed en aantrekkelijk organiseren, is dat ook de beste marketing. Mensen willen terugkomen omdat het zo leuk en gezellig is.”

De organisatoren zien tegelijkertijd een belangrijke uitdaging. Niet ieder kind beschikt over een fiets. Vooral in stedelijke gebieden kan dat volgens hen een probleem zijn. “Het is lastig om mensen te bereiken die geen fiets hebben”, zegt Blok. “Dat is wel een uitgangspunt voor de komende jaren, om ook bij die doelgroep steeds meer voet aan de grond te krijgen.”

Bij sommige evenementen worden daarom fietsen in verschillende maten meegenomen. Ook zijn er samenwerkingen met partijen die zich bezighouden met fietsabonnementen en tweedehands fietsen. Op die manier proberen Blok en Willems kinderen die zelf geen geschikte fiets hebben toch te laten deelnemen.

• 

  9 jul

  Lees ook Koen Bouwman trekt langs basisscholen om kinderen enthousiast te maken voor de wielersport

  9 jul

Dat past bij hun bredere doel: de Rabo Dikke Banden Race moet voor iedereen toegankelijk zijn. Deelnemen is gratis en winnen staat niet centraal. “Laagdrempelig. Winnen maakt niet uit. Iedereen krijgt een medaille”, aldus Willems.

Van loopfiets naar wielerclub
De organisatoren merken bovendien dat de races kinderen al op jonge leeftijd enthousiast maken voor fietsen. Zo zien ze steeds meer jonge deelnemers op een loopfiets verschijnen. Daarna kunnen kinderen doorgroeien naar een gewone fiets en uiteindelijk mogelijk naar een wielervereniging.

Tegelijkertijd zien ze een leeftijdsgroep waarin kinderen gemakkelijker afhaken. Rond de leeftijd van tien tot twaalf jaar krijgen andere hobby’s en interesses vaak meer aandacht. Volgens Willems ontstaat daar een gat tussen het laagdrempelig kennismaken met fietsen en de overstap naar een wielerclub. Daarom zoeken de organisatoren steeds vaker de samenwerking met verenigingen. Zo wordt in september bij De Bataaf in Zwanenburg een Kids Bike Experience georganiseerd, waarbij kinderen op verschillende manieren met de fiets kennismaken.

Foto: Cycle Fun Events

Voor Blok en Willems is het succes van de races dan ook geen reden om de organisatie alleen maar voor zichzelf te houden. Ze hopen juist dat meer mensen het voorbeeld volgen. “Iedereen kan een Rabo Dikke Banden Race organiseren”, zegt Willems. “Dus doe dat ook. Vraag advies aan ons. We geven soms zelfs gratis advies.”

Volgens haar heeft een dergelijke wedstrijd namelijk een grotere maatschappelijke betekenis dan alleen sport. Een evenement met honderden kinderen trekt ook ouders, opa’s, oma’s en buurtbewoners naar buiten. “Die komen niet alleen. Die komen met ouders, papa, opa, buurtkindjes. Van alle verschillende scholen komen ze meedoen met die Rabo Dikke Banden Race. Het is echt sociale cohesie.”

De organisatie probeert die sfeer bewust te versterken met muziek, een presentator en extra activiteiten zoals stepraces en een familieronde. Zo wordt het evenement volgens Willems een activiteit voor de hele buurt.

Ambitie blijft groeien
Hoewel er dit jaar al 14 events zijn geweest en er dit jaar nog meer volgen, sluiten Blok en Willems verdere groei niet uit. Tegelijkertijd willen ze vooral de kwaliteit van de evenementen bewaken. “Het is niet dat we steeds meer willen”, zegt Blok. “Maar het gebeurt gewoon dat er steeds meer mogelijkheden komen.”

Nieuwe wijken, lokale sponsoren waaronder de Rabobank Metropoolregio Amsterdam en extra financiële ondersteuning zorgen ervoor dat er steeds meer plekken bijkomen. Hoe langer de organisatoren actief zijn, hoe groter bovendien hun netwerk wordt. De missie blijft echter hetzelfde: kinderen op een fiets krijgen en mensen in de buurt met elkaar verbinden.