De achttiende etappe van de Giro d’Italia is een lastige om te voorspellen. Met de vlakke finale in het achterhoofd lijken de sprinters aan zet, maar in de derde week van een grote ronde is het voor ploegen vaak niet meer zo eenvoudig om de koers te controleren. Dit biedt kansen voor de… vluchters. WielerFlits blikt vooruit!

Parcours

Dit zou de voorlaatste kans voor sprinters in de Giro d’Italia moeten worden. Het middenrif van de etappe is wel nog lastig met de laatste stuiptrekkingen van de Alpen, maar het slot is gewoon gemaakt om de snelle mannen te plezieren. Bovendien is de etappe aan de korte kant met amper 144 kilometer koers.

Vanuit Morbegno – genesteld in de Lombardijse Bitto-vallei, die bekend is om de gelijknamige kaas – wordt het peloton op gang gevlagd. Men volgt daar een tijdje de oevers van het Comomeer, vooraleer er met de klim naar Parlasco (7,6 km à 6,2%), de Colle Balisio (4,6 km a 3,3%), beklimming richting Ravellino (9 km à 4,4%) en die naar Sirtori (3,1 km à 4%) nog vier vervelende obstakels opdoemen.

De eerste drie beklimmingen tellen mee voor het bergklassement, de klim naar Sirtori is dan weer interessant omdat er op de top van deze helling zes, vier en twee bonificatieseconden voor het oprapen liggen, na de Red Bull-kilometer.

Normaal mogen die puistjes echter geen probleem vormen voor de snelle mannen op weg naar Cesano Maderno, een plaatsje dat in 1979 en 2008 nog de slottijdrit voor de Giro d’Italia mocht organiseren.

Deze keer zouden de sprinters aan zet kunnen zijn. De finish is immers getrokken op een circuit van 13 kilometer lang. Daarin zitten wel enkele bochten, die het tempo eruit moeten halen. Maar in de laatste drie kilometer zitten nog maar twee zwakke bochten. De laatste 750 meter gaan in één rechte lijn over 8 meter breedte.

Favorieten

Zeg het maar. Mocht de rit naar Cesano Maderno in de eerste week van de Giro d’Italia plaatsvinden, dan lijkt een massasprint het meest aannemelijke scenario. In de eerste pakweg tachtig kilometer volgen er de nodige hoogtemeters en beklimmingen, maar de laatste 57 kilometer zijn zo vlak als een biljartlaken. Maar, we zijn inmiddels bezig aan de derde week van de Ronde van Italië. Na bijna drie weken koers en twee zware bergritten, zullen de vermoeide rennerslijven snakken naar het einde. Naar Rome.

Met andere woorden: het is voor het peloton in deze fase van de Giro d’Italia niet meer zo evident om een rit te controleren. Om alle kikkers in de kruiwagen te houden voor een eventuele sprint. Voor veel renners in het peloton is dit de laatste kans op dagsucces. Met nog twee zware Alpenritten en een vlakke slotetappe voor de boeg, zullen alle rittenkappers in het peloton de rit van donderdag met rood hebben omcirkeld in het routeboek. De aanvallers zullen er alles aan doen om een spurt te ontlopen, daar kunnen we de klok op gelijk zetten!

Daar komt nog eens bij dat de finale de vluchters in de kaart speelt. De laatste vijftien kilometer naar finishplaats Cesano Maderno voeren over een smal en bochtig stratencircuit. De rit is in dit opzicht te vergelijken met de etappe met aankomst in Nova Gorica. Ook toen eindigden de renners na een verraderlijk circuit met de nodige bochten, wegversmallingen en verkeersdrempels. De winnaar? Vluchter Kasper Asgreen.

foto: Cor Vos

Kortom, we zien de achttiende etappe als een uitgelezen kans – noem het een laatste strohalm – voor de aanvallers. Dan komen we toch al snel uit bij Wout van Aert. De Belg won eerder in de Giro al op heroïsche wijze de graveletappe naar Siena, maar zal graag nog een tweede Giro-zege aan zijn palmares willen toevoegen. Dan moet het wel gebeuren in de rit naar Cesano Maderno, want we zien Van Aert niet meteen meestrijden in de bergetappes van vrijdag en zaterdag, terwijl hij zich zondag dan weer zal wegcijferen voor zijn ploeggenoot Olav Kooij.

Kooij zal de rit van donderdag overigens ook wel hebben aangekruist (daarover later meer), maar de verwachting is dat Van Aert de ruimte zal krijgen om mee te sluipen in een kansrijke kopgroep. Dat kunnen we wel opmaken uit een eerdere uitspraak van hem op de tweede rustdag. “In de slotweek ligt er een overgangsrit, waar het een sprint kan worden, maar evengoed een vlucht kan wegrijden.” De Belg is dus op zijn hoede en zal maar wat graag deel uitmaken van de goede vlucht. Als vedette weet hij vele ogen op zich gericht, maar Van Aert gaat de uitdaging maar al te graag aan.

foto: Cor Vos

De kans is groot dat de coureur van Visma | Lease a Bike – mocht hij erin slagen om mee te gaan in de vlucht – zal moeten afrekenen met Kasper Asgreen. De Deen heeft enkele zeer moeilijke jaren achter de rug, maar de hardrijder is terug. En hoe! Asgreen won eerder in deze Giro namelijk al op imponerende wijze de etappe naar Nova Gorica. De 30-jarige coureur van EF Education-EasyPost reed als in zijn beste dagen de hele dag in de aanval, gooide zijn medevluchters overboord en soleerde op uiterst knappe wijze naar zijn eerste zege in twee jaar.

De gewezen winnaar van de Ronde van Vlaanderen liet in de ‘Sloveense’ etappe zien dat hij nog altijd bijzonder hard met de fiets kan rijden. Asgreen zal deze lijn maar wat graag willen doortrekken en donderdag krijgt hij weer een etappe naar zijn smaak en mogelijkheden voorgeschoteld. De Deen kan misschien wel een sterke tandem vormen met zijn ploeg- en landgenoot Mikkel Honoré. De 28-jarige allrounder is tevens een gevaarlijke klant voor dit soort overgangsetappes. Als ze de ruimte krijgen van kopman Richard Carapaz…

Een andere renner die we zeker willen benoemen, is Ben Turner. De lange Brit van INEOS Grenadiers is in dienst van kopmannen Egan Bernal en Thymen Arensman bezig aan een sterke Giro, maar spurtte zelf ook al naar een derde plaats in de rit naar Viadana. Met zijn snelle benen en hardrijderskwaliteiten moet Turner een rol van betekenis kunnen spelen in de rit van donderdag.

foto: Cor Vos

Wie ook al indruk wist te maken als meesterknecht is Mathias Vacek. De Tsjech is alomtegenwoordig in de Ronde van Italië. De 22-jarige ontpopt zich als ‘manusje-van-alles’ tot een onmisbare schakel binnen de zeer succesvolle Lidl-Trek-ploeg. Vacek zag de voorbije weken Mads Pedersen (4x), Daan Hoole en Carlos Verona al zegevieren, maar is zelf nog op zoek naar een ritoverwinning. Slaat hij donderdag in extremis nog toe? De veelzijdige renner zal ongetwijfeld de vrijheid krijgen om in de openingsfase mee te springen met een vlucht.

Vacek zal de volgende renners zeker in de smiezen (moeten) houden: Stefano Oldani (Cofidis), Edward Planckaert (Alpecin-Deceuninck) en Dorian Godon (Decathlon AG2R La Mondiale). De genoemde renners zullen ongetwijfeld hun kans ruiken en wagen, al moet Planckaert wellicht ook rekening houden met de sprintwensen van zijn ploeggenoot Kaden Groves. Oldani (na het uitvallen van Milan Fretin) en Godon (Sam Bennett presteert ondermaats) mogen wel frank en vrij koersen en kunnen na een zware etappe altijd terugvallen op een meer dan snedige sprint.

foto: Cor Vos

Let verder ook op de volgende hardrijders/rittenkapers/baroudeurs: Edoardo Affini (Visma | Lease a Bike), Nico Denz (Red Bull-BORA-hansgrohe), Timo Kielich (Alpecin-Deceuninck), Dries De Bondt, Stan Dewulf, Andrea Vendrame (allen Decathlon AG2R La Mondiale) en Enzo Paleni (Groupama-FDJ). Als deze renners in de goede vlucht belanden, behoort een ritzege zeker tot de mogelijkheden.

Zeg je overgangsrit, dan zeg je ook al snel Taco van der Hoorn. De Nederlander stak al meerdere keren zijn neus aan het venster, maar het kwartje viel telkens de verkeerde kant op. Vallen de puzzelstukjes donderdag wel allemaal in elkaar? Of zet Daan Hoole (Lidl-Trek) nog een extra kers op een voor hem en de ploeg al zeer mooie taart? Een andere Nederlander die we u niet willen onthouden, is Rick Pluimers (Tudor Pro Cycling).

Mocht een omvangrijke kopgroep uit de greep blijven van het peloton, dan zijn er veel renners die kans maken op de overwinning. Dan is het ook zeker niet uitgesloten dat Lorenzo Milesi (Movistar), Xabier Mikel Azparren (Q36.5), Josef Černý, Mattia Cattaneo (Soudal Quick-Step), Mirco Maestri (Team Polti-VisitMalta) of Filippo Fiorelli (VF Group-Bardiani CSF-Faizanè) komt bovendrijven.

foto: Cor Vos

Er is wel één belangrijke voorwaarde: de kopgroep moet wel de ruimte krijgen van het peloton. Wie weet zijn Visma | Lease a Bike en Alpecin-Deceuninck wel bereid om de handen ineen te slaan en de koers te controleren voor respectievelijk Olav Kooij en Kaden Groves. De twee sprinters moeten de heuvelzone normaal kunnen overleven en daarna is er nog tijd om een vluchtgroep weer bij de lurven te grijpen.

Als de rit ‘gewoon’ uitdraait op een nieuwe clash tussen de rappe mannen, schrijven we ook zeker de namen van Casper van Uden (Picnic PostNL), Mads Pedersen (Lidl-Trek), Maikel Zijlaard (Tudor), Sam Bennett (Decathlon AG2R La Mondiale), Matteo Moschetti (Q36.5 Pro Cycling) op.

Andere renners die zich zullen mengen in het sprintgeweld, zijn Gerben Thijssen (Intermarché-Wanty), Max Kanter (XDS Astana), Corbin Strong (Israel-Premier Tech), Orluis Aular (Movistar), Luke Lamperti (Soudal Quick-Step), Matevž Govekar (Bahrain Victorious), Giovanni Lonardi (Team Polti-VisitMalta), Luca Mozzato (Arkéa-B&B Hotels) en Enrico Zanoncello (VF Group-Bardiani CSF-Faizanè).

Weer en TV

Als we de laatste weersvoorspellingen mogen geloven, belooft het een mooie koersdag te worden op weg naar Cesano Maderno. Het blijft de hele dag zo goed als droog en de zon zal ook doorbreken. Het wordt in de middaguren zelfs zomers warm: het kwik stijgt namelijk naar 28 graden Celsius. De zwakke wind zal verder geen rol van betekenis spelen.

De Giro d’Italia is dit jaar opnieuw live en exclusief te volgen via Eurosport 1 en HBO Max. De sportzender is er opnieuw live bij vanaf de start. Bekijk de exacte uitzendtijden in onze tv-gids Wielrennen op TV.