Veel Nederlandse wielerfans kennen hem als de onvermoeibare wegkapitein bij Rabobank, waar hij zijn profcarrière in 1998 begon. Inmiddels is Marc Wauters echter al een aantal jaren gestopt, maar hij heeft het wielrennen niet de rug toegekeerd. In 2009 begon ‘de Soldaat’ aan een nieuwe uitdaging als ploegleider bij Silence-Lotto. Onder de nieuwe naam Omega Pharma-Lotto heeft zijn team nog altijd niet gejuicht dit jaar. WielerFlits sprak met Wauters over vorig jaar en de komende koersen.

Vorig jaar was uw eerste jaar als ploegleider bij Silence-Lotto. Hoe kijkt u daar op terug?
Het is iets helemaal anders, want je staat aan de andere kant van de sport dan als renner. Het is heel leerrijk geweest om met de jongens om de gaan: je moet soms durven hard zijn, maar ook begrip tonen. Dat alles moet je natuurlijk leren, en daarom is het ook een mooie uitdaging.

Wat vond u het mooiste wielermoment van 2009?
Philippe Gilbert die de Ronde van Lombardije wint, want het was al zolang geleden dat er nog eens een Belg die koers gewonnen had (Fons De Wolf in 1980, red.). Zoals hij toen demarreerde en enkel Samuel Sanchez meekon, daar heb ik het meest van genoten.

Vorig jaar besliste Cadel Evans de ploeg te verlaten. Wat vindt u van die beslissing, zowel voor hemzelf als voor de ploeg?
Ja, dat was natuurlijk niet fijn voor ons. Cadel was iemand die altijd voor resultaten zorgde en bovenin het klassement stond. Maar kijk: hij is al een aantal jaren renner, en als hij zich als wereldkampioen ergens anders financieel kan verbeteren, dan heb je daar weinig tegen in te brengen.

Naast Evans hebben jullie ook enkele andere niet onbelangrijke pionnen zien vertrekken, zoals Johan Vansummeren en Roy Sentjens. Hoe kijkt u aan tegen hun keuze?
Je moet kijken naar je budget en op basis daarvan renners beoordelen en betalen. Als zij bij een andere ploeg financieel een stap hogerop kunnen zetten, dan moet je hen loslaten, net zoals dat bij Cadel het geval was. Dat is het beleid dat de ploeg aanhoudt, want je kan natuurlijk niet iedereen een contract aanbieden. Je moet je eigen begroting altijd in het achterhoofd houden. Het waren en zijn natuurlijk steengoede renners, maar zo gaat het nu eenmaal in de wielersport. Als ze dat graag hadden gewild, hadden ze zeker kunnen blijven. Ze wilden misschien ook een nieuwe uitdaging aangaan. Af en toe eens een verse lucht kan een renner goed doen.

Naar dit jaar dan. Omega Pharma-Lotto wacht nog steeds op de eerste overwinning van het seizoen. Merkt u dat dit weegt op de ploeg?
We zijn gewoon heel goed gestart, denk ik. We hebben enkele tweede plaatsen behaald (vijf om precies te zijn, red.), alleen blijven de overwinningen uit. Vorig jaar kenden we ook een heel moeilijke start, maar hebben we dankzij ons najaar een schitterend seizoen gehad. We moeten dus niet panikeren. We hebben gewoon geen veelwinnaars in de ploeg.
En als je kijkt naar het openingsweekend, zie je meer en meer buitenlanders die Vlaanderen leren kennen. Vroeger stonden er nog 150 Belgen aan de start, maar nu zijn dat er misschien nog maar 50. En dat zie je ook in de uitslag: de kans dat een buitenlander wint wordt in veel koersen groter, waardoor het moeilijker wordt om te winnen.

De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix staan voor de deur. Wie verwacht u daarin het meest? Hoe gaat de ploeg het tactisch aanpakken?
Na dit weekend denk ik dat Cancellara en Boonen heel goed zijn, daar kan je niet omheen. En Flecha is ook zeker een outsider. Binnen de ploeg hebben wij met Philippe ook een kandidaat-winnaar in de Ronde. Jürgen Roelandts en Greg van Avermaet zullen vooral in functie van hem rijden en hopelijk tot diep in de finale meegaan. De rest van de ploeg moet zich inzetten en werken voor deze mannen of meegaan in een vroege ontsnapping.
Met Leif Hoste gaat het op dit moment niet zo goed als gehoopt: hij was conditioneel wel goed maar is een beetje ziek geweest. Hopelijk herstelt hij goed en kan ook hij de wedstrijd mee kleur geven. Maar het belangrijkste is dat we Philippe goed kunnen afzetten in de finale.

Wat verwacht u van de Nederlanders in beide wedstrijden?
Lars Boom zal ongetwijfeld gebrand zijn op een knalprestatie. Hij heeft een enorm grote motor en zal volgens mij lang kunnen meegaan in de finale. En Langeveld heeft de vorige jaren al bewezen een kanshebber te zijn en heeft ook al laten zien in goede conditie te steken. Dat zijn de twee mannen die hoge ogen moeten kunnen gooien, denk ik.

Verder naar de juli-maand dan. In welke hoek schuilt het gevaar voor Alberto Contador voor de Tour volgens u?
Contador is inderdaad favoriet nummer één. Maar vanwaar het gevaar komt is moeilijk te zeggen, want dat schuilt zowat overal. Ik denk wel dat Roman Kreuziger een heel goede Tour gaat rijden.

Wat zijn de verwachtingen voor Jurgen Van den Broeck voor de Tour? Denkt u dat de komst van Daniel Moreno in zijn kaart kan spelen?
Als Jurgen top-tien kan rijden, dan heeft hij het gewoon goed gedaan. Dani zal een helpende hand zijn voor hem, zijn taak zal er vooral in bestaan Jurgen te ondersteunen in de hoop een top-tienplaats te behalen.

Naast ploegleider en ex-renner bent u ook bezieler van de Vlaamse Wielerschool in Limburg. Wat houdt dat precies in?
De school is gelokaliseerd binnen het domein van het Circuit in Zolder, en samen met enkele andere mensen ben ik druk bezig ze uit te bouwen. We hebben inmiddels al een mooie accommodatie, met onder andere een eigen BMX-parcours met een club van 130 leden. Vorig jaar hebben we 300 kinderen een opleiding gegeven en is onze capaciteit met 60 procent gestegen in vergelijking met 2008, dus het gaat heel goed. Door het plaatsen van de verlichting op het vier kilometer lange circuit is ook het avondfietsen een groot succes, met tot 700 wielertoeristen op één avond!

U bent bovendien ook nog even co-commentator geweest bij Sporza. Wat deed of doet u het liefst?
Co-commentator ben ik inmiddels inderdaad niet meer, want het was te zwaar om dat te combineren met mijn job bij de Wielerschool en als ploegleider. Die jobs vind ik een mooie combinatie, want daarin vind ik ook veel afwisseling en daar voel ik me heel goed bij.
Ik heb vorig jaar Cadel bijgestaan als eerste ploegleider in de Vuelta, en dat deed ik heel graag, te meer omdat we volop streden voor de eindzege. En als je hier in Zolder dan een kind van vijf jaar ziet lachen en zich amuseren, dan weet je dat dit een mooie combinatie is. Maar renner zijn is wat ik het liefste deed en het beste kon, daar hoef ik niet lang over na te denken.

Tot slot: wat zijn uw prognoses voor de voorjaarsklassiekers?
Ronde van Vlaanderen: Tom Boonen
Parijs-Roubaix: Fabian Cancellara
Amstel Gold Race: Robert Gesink
Waalse Pijl: Samuel Sanchez
Luik-Bastenaken-Luik: Philippe Gilbert