Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Waarom het Ridley-project rond Joris Nieuwenhuis zijn steile ambities niet kon waarmaken
Special Een jaar nadat het Ridley Racing Team met veel bombarie werd aangekondigd, moet het project van Ridley-CEO Jochim Aerts samengaan met de Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw-ploeg van Jurgen Mettepenningen. Hoe zijn die steile ambities zo snel kunnen kelderen?
De meest dominante offroad-formatie ter wereld worden, de nummer één-positie op de UCI-ranking claimen én een ProTeam oprichten: aan ambities geen gebrek toen het Ridley-project werd geopenbaard. Aerts haalde Joris Nieuwenhuis en Spaans kampioen Felipe Orts als blikvangers aan boord, ex-wereldkampioen Richard Groenendaal werd de ploegleider in het veld en Rik Verbrugghe gaf zijn functie als sportief manager bij Israel-Premier Tech per direct op om als ‘general manager’ aan de slag te gaan.
Sponsorzoektocht
Veel grote namen, maar één zaak ontbrak nog: een naamsponsor. Aerts verklaarde dat hij op zoek was naar partners die niet enkel geld wilden investeren, maar ook op de lange termijn betrokken wilden blijven bij de evolutie van het team. Maar daar wringt het schoentje juist. Het feit dat Nieuwenhuis en co aan het crossseizoen begonnen met nog altijd fietsenmerk Ridley zelf als meest prominente naam, was natuurlijk al een teken aan de wand. Recent raakte bekend dat Ridley intussen aan het praten was over een fusie met het Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw.
Nu ook algemeen manager Rik Verbrugghe zijn vertrek heeft aangekondigd, lijkt het project van Aerts definitief een stille dood te sterven. “Ik weet niet of je het zo mag noemen”, zegt Verbrugghe ons. “Feit is: er zijn geen sponsoren op onze kar gesprongen, die konden helpen om de ploeg te doen groeien. Die grote naamsponsor was daar wel voor nodig. Dat is natuurlijk jammer. Dan moet je eieren voor je geld kiezen.”
Al leken de ambities misschien sowieso wel te groot voor een beginnend project? “Het was zeker geen gemakkelijke klus. Ik moest de Ridley-ploeg helpen evolueren naar meer dan een crossploeg, maar het was gewoon een heel moeilijk jaar om sponsors te vinden. Misschien wel het moeilijkste seizoen in jaren, wat dat betreft. Dat zie je trouwens aan de hele markt. Ridley is wel een mooi merk, en het vernieuwende idee was ook niet slecht. Maar ze hebben nooit een bepaalde continuïteit kunnen garanderen.”
Nieuwenhuis en Vanthourenhout worden binnenkort ploeggenoten – foto:: Fotopersburo Cor Vos
“We hadden wel degelijk gesprekken met mogelijke partners, maar de interesse van Ridley en Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw om samen te werken, zegt natuurlijk veel over de gang van zaken”, aldus de voormalige winnaar van de Waalse Pijl. “Ik hoor nu dat die samenwerking met Mettepenningen er gaat komen. Misschien kruisen onze wegen ooit nog eens, maar op dit moment zit ik beter ergens anders op mijn plaats.” Verbrugghe gaat nu de juniorenploeg van Remco Evenepoel het komende jaar ondersteunen.
Duidelijke link
Aangezien de renners van Mettepenningen al meer dan tien jaar op een Ridley-fiets rijden, is de link met Jochim Aerts niet ver te zoeken. Naast zakenpartners zijn de twee ook al langer goede vrienden. Toch zijn de gesprekken over een samenwerking pas heel recent opgestart, bevestigde de ploegmanager afgelopen weekend al. Zelfs kopman Joris Nieuwenhuis wist na de cross in Hamme nog van niets.
Ook op sportief vlak is de link heel logisch. Nu Mettepenningen met Eli Iserbyt een van zijn belangrijkste pionnen voor langere tijd kwijt is door een aanslepende blessure, komt de druk op Michael Vanthourenhout terecht. Mettepenningen gaf al een paar keer tegenover onze website aan dat hij terug aan een blok wilde bouwen tegen Baloise Glowi Lions en de ploegen van de broers Roodhooft: dan is dit de gedroomde oplossing.
“Jochim wil zich opnieuw focussen op de leiding van zijn bedrijf, terwijl ik me bezighoud met de crossploeg op zijn Ridley-fietsen”, is de Oost-Vlaming in Het Nieuwsblad nog wat duidelijker dan vorige week. “Het gaat trouwens niet alleen om Joris Nieuwenhuis, maar ook over Felipe Orts en Daan Soete. Aangezien wij de ‘paying agent’ worden, ligt de bal nu ook in het kamp van de renners. De naam van de ploeg zal niet veranderen, de trui wel. De grote lijnen zijn ingevuld, de details nog niet.”
Voor beide partijen komt er op die manier een gunstig einde, al kunnen Nieuwenhuis en co door de fusie onder hun contract uit. Mettepenningen krijgt – op sportief en financieel vlak – in ieder geval versterking en Aerts ziet zijn merk alsnog prominent in beeld. Met Michael Vanthourenhout heeft hij die beoogde nummer één op de UCI-ranking dan in zijn ploeg. “Ik beschouw dit dan ook niet als een echte overname, eerder als het bundelen van onze krachten”, besluit Mettepenningen.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.