foto: Sirotti

Vijf dagen voor het koersgeweld losbarst op de Spaanse wegen, staat een mooie en lastige rittenkoers op het Amerikaanse continent op het menu, in Colorado om precies te zijn. De USA Procycling Challenge wordt dit jaar nog maar voor de derde keer georganiseerd, maar kan nu al rekenen op veel erkenning binnen het internationale peloton. Dit is te zien op de deelnemerslijst, waar veel toprenners op prijken. Vorig jaar wist good old Christian Vande Velde te zegevieren voor eigen publiek. Kunnen de Amerikanen opnieuw het eigen volk in extase brengen? Wielerflits blikt vooruit.

Historie
In 2011 werd de eerste editie gehouden van deze 2.HC koers. Levi Leipheimer, inmiddels gestopt na aanleiding van het Usada-rapport, bevestigde dat jaar zijn status als grote slokop in eigen land. De toenmalig coureur van Radioshack was in die editie oppermachtig, en wist Christian Vande Velde en Tejay van Garderen achter zich te houden.

Ook het jaar erop was het al Verenigde-Staten wat de klok sloeg, en kende het podium bovendien precies dezelfde namen. Ditmaal wist Christian Vande Velde Leipheimer te onttronen, door in de slottijdrit zijn landgenoot de beslissende tik uit de delen. Tejay van Garderen plaatste zich tussen beide kemphanen met een tweede stek.

Parcours
Maandag 19 augustus: Etappe 1: Aspen-Aspen (102.7 km)

De openingsrit in deze USA Procycling Challenge zal vanwege de beperkte lengte en het ontbreken van zware beklimmingen aanvoelen als een welkome opener. De rit eindigt met twee ronden van elk 21.6 kilometer rond Aspen, en onderweg ligt de beklimming van de Snowmass Village. Deze klim blinkt echter niet uit in zwaarte. De laatste tien kilometer gaan weliswaar op en af, maar dit zal naar alle waarschijnlijkheid niet zwaar genoeg zijn om de snelle mannen overboord te gooien.

Dinsdag 20 augustus: Etappe 2: Aspen-Breckenridge (202.9 km)

Colorado staat bekend om zijn grote hoogte en lange, maar niet steile beklimmingen. Dit recept wordt dan ook toegepast in de tweede rit. De start is loodzwaar, want de renners krijgen meteen de beruchte Independence Pass onder de wielen geschoven. Ruim twintig kilometer klauterwerk aan een gemiddeld percentage aan 5% is het onheilspellende vooruitzicht. Na een lange afdaling stijgt de weg geniepig voor een zestigtal kilometer, alvorens de Hoosier Pass aan te vatten. Ook de finale, met twee korte afdalingen en een steile muur met percentages tot 15%, biedt voldoende elementen voor een spannende koers.

Woensdag 21 augustus: Etappe 3: Breckenridge-Steamboat Springs (170.8 km)

Na de loodzware onderneming richting Breckenridge krijgen de renners de volgende etappe een lange dalende aanloopfase, waarin de benen goed kunnen worden warmgedraaid. In de finale ligt nog wel de Rabbit Ears Pass te wachten, maar de top ligt op een dertig kilometer van de aankomst.

Donderdag 22 augustus: Etappe 4: Steamboat Springs-Beaver Creek (165.6 km)

In rit vier staat de eerste en enige aankomst bergop op het programma. Het zwaartepunt ligt ongetwijfeld in het slot. De Bachelor Gutch zal dit jaar voor het eerst worden beklommen door de coureurs, maar zal ongetwijfeld grote schade berokkenen. De weg kent pieken tot maar liefst 18%, en zal voer zijn voor de explosieve springveren. Na een technische afdaling loopt de laatste twee kilometer richting Beaver Creek ook stevig omhoog.

Vrijdag 23 augustus: Etappe 5: Vail-Vail ITT (16.1 km)

Vandaag zal naar alle waarschijnlijkheid de laatste kans zijn voor de klassementsmannen om verschil te maken. Ook dit jaar staat de klimtijdrit naar Vail op het programma. In de eerste tien kilometer stijgt het wegdek verre van hallucinant, maar de laatste zes kilometer gaan omhoog aan 5%, met pieken tot 8, genoeg dus om serieuze verschillen op te tekenen.

Vrijdag 23 augustus: Etappe 6: Loveland-Fort Collins (185.4 km)

De voorlaatste rit naar Fort Collins is een redelijk lange onderneming. De klim naar Big Thompson Canyon is de laatste kans voor renners om verloren tijd goed te maken. De top ligt echter op 90 kilometer van de meet, en het is dan ook hoogst onwaarschijnlijk dat er nog een kentering zal komen in het klassement.

Zaterdag 24 augustus: Etappe 7: Denver-Denver (75.8 km)

De derde editie van de USA Procycling Challenge zal worden afgesloten met een vlakke etappe richting Denver. Vijf plaatselijke ronden rond de bekende Amerikaanse stad zullen bepalen welke sprinter met de laatste bloemen mag lopen, en wie zich koning van Colorado en omstreken mag noemen.

Favorieten

Aan het deelnemersveld van dit jaar is af te leiden dat het wielrennen in Amerika aan populariteit en uitstraling wint. Alleen al de aanwezigheid van tourwinnaar Chris Froome zal de wedstrijd naar een hoger niveau tillen. De in Kenia geboren Brit kan rekenen op een ploeg die qua sterkte vergelijkbaar is met de in Frankrijk aanwezige formatie. Wellicht dat trouwe luitenant en winnaar van Parijs-Nice Richie Porte de kans krijgt om voor zichzelf te rijden, vooral na de intensieve laatste weken van zijn kopman met alle verplichtingen die op zijn pad kwamen. Andere interessante pionnen binnen de Britse miljoenenploeg zijn Joe Dombrowski en Peter Kennaugh.

Ondanks de aanwezigheid van Tourtoppers als Froome en Porte, is dé topfavoriet voor deze USA Procycling Challenge misschien wel te vinden binnen de rangen van Garmin-Sharp. Tom Danielson won vorige week op overtuigende wijze de Tour of Utah, en heeft het voordeel al goed geacclimatiseerd te zijn op grote hoogte. Mocht Danielson zijn beste pijlen verschoten hebben in Utah, dan kunnen respectievelijk Andrew Talansky (de nummer tien van de afgelopen Tour) en de eveneens jonge Lachlan Morton uit zijn schaduw treden.

Een andere grote favoriet is misschien enigszins verrassend te vinden bij een kleine Amerikaanse continentale ploeg. Jamis-Hagens Berman heeft een absoluut goudhaantje in de rangen met de Colombiaan Janier Acevedo. De inmiddels 27-jarige klimmer maakt dit seizoen indruk binnen het Amerikaanse circuit. In de Tour of California toonde Acevedo de beste klimmer in koers te zijn, getuige zijn winst in de verschrikkelijk zware en hete rit naar Greater Palm Springs. Hij werd bovendien derde in de eindstand. Afgelopen week liet hij met een derde plaats in de Tour of Utah zien dat hij kan teren op zijn topvorm met het oog op deze belangrijke wedstrijd.

BMC Racing Team kan rekenen op meerdere toppers op zowel klim- als sprintterrein. Tejay van Garderen zal erop gebrand zijn om er, na twee voorgaande podiumplaatsen in deze wedstrijd, eindelijk met de zege vandoor te gaan. Michael Schär verraste in de Tour of Utah door met de beste klimmers naar boven te gaan en zevende te worden in de eindstand. Matthias Frank zal zich naar alle waarschijnlijkheid moeten opofferen, maar liet in de Ronde van Zwitserland en Oostenrijk zien veel meer in zijn mars te hebben. Tot slot zal Greg van Avermaet, in Utah goed voor ritwinst en drie (!) tweede plaatsen, zich mengen in de spurten.

John Darwin Atapuma zal ook zijn goede vorm meenemen die hij tentoonspreidde in de Ronde van Polen, waarin hij een zware bergrit won. De Tour de l’Ain werd een teleurstelling door een val, en El Puma zal daarom gebrand zijn om in Colorado wel goed te presteren. Hij krijgt steun van onder meer Fabio Duarte en Robinson Chalapud

Ook Radioshack-Leopard is zoals gewoonlijk sterk vertegenwoordigd in wedstrijden op Amerikaanse bodem. Grote namen als Andy Schleck, Andreas Klöden en Jens Voigt kruiden de selectie, maar wellicht is het meeste te verwachten van de jonge Nieuw-Zeelander George Bennett. De nog altijd maar 23-jarige klimmer, die nog geen contract heeft voor volgend seizoen, reed in Utah erg sterk in dienst van kopman Chris Horner, en eindigde net buiten de top tien. Wellicht dat hij nu het volledige kopmanschap mag dragen. Ook kersvers winnaar van de Clasica-San-Sebastian, Tony Gallopin, zal aan het vertrek staan, net als Tiago Machado

Er staan niet alleen toppers in het rondegebied aam het vertrek. De aanwezigheid van Peter Sagan is al een reden om de koers te volgen. De Slowaakse alleskunner is in opbouw naar het WK in Firenze, maar heeft in verschillende interviews aangegeven hier zeker niet naartoe te komen om te trainen. Voor het klassement kan de Italiaanse ploeg ook nog Damiano Caruso uitspelen.

De twee andere WorldTour teams, Team Saxo-Tinkoff en Argos-Shimano, sturen ook een interessante selectie richting Colorado. De Deense formatie rekent op Michael Rogers en voormalig Amerikaans kampioen Timothy Duggan, terwijl de ploeg van manager Iwan Spekenbrink het vertrouwen uitspreekt in de beloftevolle Zweed Tobias Ludvigsson en sprinter Luka Mezgec

Tot slot zijn er ook heel wat renners bij de kleinere ploegen die hoge ogen kunnen gooien. United-Healthcare heeft twee sterke ijzers in het vuur met Lucas Euser (nummer vier van de Tour of Utah) en Philip Deignan. Bissel Pro Cycling heeft met Carter Jones de nummer negen van de Tour of Utah in haar rangen, terwijl Bontrager-Livestrong rekent op de jongeren Nathan Brown en Lawson Craddock, die wordt begeerd door Argos. Champions System stuurt Chris Butler en Gregory Brenes naar het front, en dat doet tot slot Team Optum met sprinters Ken Hanson en Alex Candelario

TV
De USA Procycling Challenge is elke dag live te volgen op Eurosport en via de tourtracker van de organisatie.

Favorieten volgens Wielerflits
**** Tom Danielson
*** Janier Acevedo, Tejay Van Garderen
** Richie Porte, Darwin Atapuma, Lucas Euser
* Chris Froome, Andrew Talansky, Michael Schär, Philip Deignan

Startlijst (Cyclingfever)