foto: Sirotti en Jean-Pierre Casier

Tussen de kasseien van de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix door, zoekt het wielerpeloton de biljartvlakke wegen van de Vlaamse provincie Antwerpen op voor de Scheldeprijs. Het merendeel van de topsprinters is er woensdag negen april aanwezig voor een tocht van 201 kilometers. Wie van hen kan op de Churchilllaan in Schoten de prestigieuze sprintzege naar zich toehalen? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Op de erelijst van de Vlaamse spurtersklassieker krioelt het van de topspurters. Toch is de voor velen onbekende Piet Oellibrandt met drie zeges (in 1960, 1962 en 1963) tot op heden mederecordhouder. Aangezien Mark Cavendish, die de Scheldeprijs in 2007, 2008 en 2011 naar zijn hand zette, ditmaal niet van de partij is, zal Oellibrandt ook na deze editie nog steeds het record in handen hebben. De tweevoudige winnaars Marcel Kittel en Tom Boonen kunnen bij winst dit jaar op gelijke hoogte komen.

Vorig jaar was Marcel Kittel de beste in Schoten. Bij koude temperaturen werd een vluchtersgroep – met Matthew Brammeier als bekendste naam – op 25 kilometer van het einde bij de lurven gevat. Wat volgde was een razendsnelle sprintvoorbereiding. In de slotkilometer nam Argos-Shimano het voortrouw, en zette men Kittel voorin af. Mark Cavendish moest vanuit dertigste positie beginnen sprinten. Hij kon de Duitser net niet remonteren. De jonge Nederlander Barry Markus werd derde in de eindsprint.

Parcours

Enkele kleine wijzigingen ten opzichte van de voorbije jaren zorgden ervoor dat de Scheldeprijs ditmaal drie kilometer korter dan anders is. De start wordt echter nog steeds aan het Antwerpse Museum aan de Stroom gegeven. Van daaraf worden de renners richting het noorden van België gestuurd, waarna ze vlak voor de Nederlandse grens weer zuidwaarts keren. Na een tocht van bijna 140 kilometer door de provincie Antwerpen, worden de vier plaatselijke ronden in en rond Schoten aangevat.

Die plaatselijke ronden, elk 16,4 kilometer lang, bevatten weinig valstrikken voor de topsprinters. De eerste kilometers verlopen door enkele kronkelende steegjes in het centrum van Schoten, waarna de bredere wegen worden opgezocht. Op 5.5 kilometer van de streep is traditioneel de Broekstraat, een kasseistrook van 1700 meter, gelegen. De strook is in een degelijke staat, en zorgde in het verleden bijna nooit voor hinder. Toch kan een viervoudige passage door de Broekstraat in de kleren kruipen.

Na deze kasseistrook wordt er met een razende vaart richting finishstraat Churchilllaan gevlamd. Deze laan is ruim een kilometer lang, en enorm breed. Vroeger werden de renners nog opgeschrikt door een zeer gevaarlijke rotonde op minder dan tweehonderd meter van de streep, waar in 2009 en 2011 enkele valpartijen in de sprint plaatsvonden. Deze asverschuiving werd inmiddels heraangelegd. Wel wordt op de plaats nog steeds een flauwe bocht naar links genomen, maar zonder enig gevaar voor de renners.

Begin maart ging WielerFlits het plaatselijk parcours in Schoten verkennen. Bekijk hier onze fotospecial.

Favorieten
Zowat de volledige sprinterstop is in Schoten van de partij, en dus ook de viervoudig etappewinnaar in de voorbije Tour de France, Marcel Kittel. De Duitser is bovendien titelverdediger in de Scheldeprijs, en kan bij winst mederecordhouder worden. In de Driedaagse De Panne-Koksijde moest de Duitser het zonder zijn vaste gezellen doen, en liep het telkens mis. In Schoten is zijn trein, met onder meer Tom Veelers, Nikias Arndt en Ramon Sinkeldam is terug van de partij. Kan Kittel het ditmaal wel afmaken?

De zieke Mark Cavendish is ditmaal niet van de partij. De Brit kampt nog steeds met de naweeën van zijn griep vlak voor Gent-Wevelgem. Daarmee ziet Kittel alvast zijn op papier gevaarlijkste concurrent wegvallen. Het Belgische Omega Pharma-Quick Step team heeft nog enkele andere ijzers in het vuur, al blijft het afwachten of zijn vaste sprintloodsen Andrew Fenn, Alessandro Petacchi, Mark Renshaw, Tom Boonen of Gert Steegmans de afwezigheid van de aalvlugge Mark Cavendish kunnen doen vergeten.

In de zoektocht naar een uitdager voor Marcel Kittel, is de naam van Arnaud Démare onvermijdelijk. De jonge Fransman is razendsnel, en bewees recent zijn goede vorm in de tweede etappe van de Driedaagse De Panne-Koksijde. Daar moest hij enkel de jonge Italiaan Sacha Modolo laten voorgaan. Voor de Scheldeprijs kampt Démare met één nadeel: hij heeft amper twee dagen voor de start van de spurtersklassieker de Ronde van Vlaanderen gereden. Zal hij daar op tijd van kunnen herstellen?

Ook Alexander Kristoff, Peter Sagan en Tyler Farrar kampen met dat grote nadeel. De winnaars van respectievelijk Milaan-San Remo 2014, de E3 Prijs Harelbeke 2014 en de Scheldeprijs 2010 lijken alle drie echter in de vorm van hun leven, en dan kan een renner vaak iets meer. De overige favorieten zijn de Duitse krachtpatser Gerald Ciolek, de Belgische zegekoning Kenny Dehaes, Tirreno-Adriatico revelatie Matteo Pelucchi, ex-wereldkampioen op de weg Thor Hushovd en de thuisrijder Michael Van Staeyen.

Ook Nederland kan een hoop kanshebbers afvaardigen. Het Belkin-trio mer Theo Bos, Moreno Hofland en Barry Markus was dit seizoen al vaker succesvol. Bovendien kende Markus vorig jaar zijn doorbraak in de semiklassieker door er als derde te eindigen. Ook Kenny van Hummel stond ooit op het podium in Schoten, al kwam toen een deel van het peloton ten val. Ten slotte moet zeker ook met Danny van Poppel rekening worden gehouden. Hij wordt bijgestaan door glansrijk Ronde-winnaar Fabian Cancellara.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Marcel Kittel
*** Arnaud Démare, Alexander Kristoff
** Peter Sagan, Tyler Farrar, Alessandro Petacchi
* Kenny van Hummel, Theo Bos, Moreno Hofland, Kenny Dehaes

Volledige deenemerslijst
WielerFlits parcoursspecial

TV
De wedstrijd is woensdag live op de televisie te volgen bij Sporza op Canvas vanaf 14u55.