In februari volgen de koersen elkaar in een razendsnel tempo op. Waar een deel van het peloton de degens kruist in Australië en een ander regiment haar kilometers afwerkt in Dubai, is het wielerseizoen in Spanje ook op gang geschoten. Na de openingswedstrijden op Mallorca, staat de komende week de Ronde van Valencia (2.1) op het programma. Deze pittige ronde door een prachtige regio is op zoek naar een opvolger voor Wout Poels. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
In 1929 werd de eerste editie georganiseerd met de onbekende Spanjaard Salvador Cardona als winnaar. Niet geheel verrassend prijken er voor het merendeel thuisrijders op de erelijst: maar liefst 44 keer ging de eindzege naar een Spanjaard. Wielergrootheden vinden we in de persoon van Eddy Merckx (1969), Bernard Hinault (1986), Stephen Roche (1987), Laurent Jalabert (1996) en Abraham Olano (2000) terug.

Twee keer was een Nederlander de sterkste in het eindklassement. In 1990 wist Tom Cordes, in 1986 wereldkampioen honderd kilometer ploegentijdrit, de eindzege mee naar Nederland te nemen. Onze zuiderburen staan met Hilaire Couvreur (1958), Rik Van Looy (1959) en de eerdergenoemde Merckx op de lijst met eindlaureaten. Alejandro Valverde zegevierde in 2004 en 2007.

Door het uitbreken van de economische crisis in 2008 verdwenen verschillende wedstrijden van de Spaanse kalender, waaronder ook deze ronde. Vorig jaar, na een onderbreking van zeven jaar, won Wout Poels de 67e editie van de Volta a Valenciana. Onze landgenoot was heer en meester met zeges in de openingstijdrit, de koninginnenetappe naar Xorret del Catí en hij wist daardoor alle truien te winnen. Dylan Groenewegen bezorgde LottoNL-Jumbo de eerste seizoenszege van 2016. De overige overwinningen waren voor Etixx-Quick-Step-renners Daniel Martin en Stijn Vandenbergh.

Laatste tien eindwinnaars
2000: Abraham Olano
2001: Fabian Jeker
2002: Alex Zülle
2003: Dario Frigo
2004: Alejandro Valverde
2005: Alessandro Petacchi
2006: Antonio Colom
2007: Alejandro Valverde
2008: Rubén Plaza
2009-2015: Niet verreden
2016: Wout Poels

Parcours

Voormalig profrenner Ángel Casero en zijn broer Rafa hebben vorig jaar de lokale politici en sponsoren overtuigd om de Ronde van Valencia nieuw leven in te blazen. De vijfdaagse staat dit jaar opnieuw op de kalender van woensdag 1 tot en met zondag 5 februari. Renners die hier rijden, kunnen rekenen op de nodige klimkilometers. De etappes in Oost-Spanje zijn doorgaans kort en heuvelachtig. Er is één aankomst voor de klimmers, een heuvelachtige rit en twee etappes voor sprinters. Op de eerste dag staat er een ploegentijdrit op het programma. Deze gaat eveneens over een heuvelachtig parcours.

Woensdag 01 februari 2017 – Etappe 1: Playa La Glea – Orihuela (37,9 km)

In de meest zuidelijkste badplaats van de provincie Valencia, Playa La Glea, vindt de aftrap plaats van de gelijknamige rittenkoers. Een ploegentijdrit over 38 kilometer zal de eerste krachtmeting zijn voor de kanshebbers om een eventuele goede eindklassering niet al te verliezen op dag één. Het parcours is licht glooiend, met de beklimming van de San Miguel de Salinas (derde categorie). Wie deelt hier met zijn ploegmaats de eerste tik uit in de strijd om de eindzege?

Donderdag 02 februari 2017 – Etappe 2: Alicante – Dénia (178,6 km)

De tweede etappe van Alicante naar Dénia gaat constant over glooiende wegen en eindigt met twee plaatselijke ronden. Daarin moeten de renners telkens de Alto de Montgo (2,5 kilometer aan zes procent gemiddeld) beklimmen. Rappe mannen die hellingen goed kunnen verteren, zijn hier dus in het voordeel. Dan moet het wel tot een sprint komen, want aanvallers hebben op dit terrein ook een prima kans om vooruit te blijven.

Vrijdag 03 februari 2017 – Etappe 3: Canals – Riba-roja de Túria (163 km)

Op dag drie zullen naar alle waarschijnlijkheid de sprinters voor het eerst een echte kans krijgen op ritwinst. Onderweg ligt een kleine hobbel, maar daar is geen bergcategorie aan verbonden. Voor de rest is de etappe vlak, maar ‘Spaans’ vlak staat voor licht glooiende wegen die constant op en af gaan. Welke spurter pakt zijn eerste bloemen van 2017?

Zaterdag 04 februari 2017 – Etappe 4: Segorbe – Llucena (Mas de la Costa) (180,9 km)

In etappe vier zal het eindklassement waarschijnlijk in een definitieve plooi vallen. Waar vandaag iedereen op wacht, is de beklimming van aankomstplaats Llucena. De Alto Más de la Costa is niet super lang (bijna vijf kilometer), maar het gemiddelde stijgingspercentage liegt er niet om. Het steilste stuk van de klim telt meer dan 21%. Het gemiddelde komt uit op 9,9% (!). Spektakel gegarandeerd!

De Alto Más de la Costa zat vorig seizoen ook in de Ronde van Spanje. Toen reed Mathias Frank op deze berg naar de etappezege. Robert Gesink werd die dag derde.

Zondag 05 februari 2017 – Etappe 5: Paterna – Valencia (130 km)

Niets nieuws onder de zon wat betreft de slotetappe in vergelijking met vorig jaar. Halverwege moet het peloton nog aardig wat klimmen, maar de laatste helft van de rit richting Valencia is relatief vlak. De slotetappe ging vorig jaar naar Stijn Vandenbergh, die nipt solo wist te winnen met een plastic zakje aan zijn fiets. Welke spurter mag zijn armen ten hemel spreiden?

Favorieten
Ondanks dat er ook koersen plaatsvinden in Dubai, Australië en Frankrijk, kan de organisatie rekenen op een mooi deelnemersveld. Alleen al de aanwezigheid van Vuelta-winnaar Nairo Quintana, titelverdediger Wout Poels, wereldkampioen tijdrijden Tony Martin en de Nederlandse ploegen LottoNL-Jumbo en Roompot Oranje Peloton maakt dit een bijzonder interessante koers om te volgen.

Voor het overgrote deel van het deelnemersveld betekent de Ronde van Valencia het eerste optreden in 2017. Deze rittenkoers voert een belangrijke tussenstop richting het voorjaar. Titelverdediger Wout Poels is ook dit jaar van de partij. Voor het eerst in zijn carrière vertrekt onze landgenoot met het rugnummer één op zijn rug. De renner van Sky krijgt steun van Peter Kennaugh, Michał Kwiatkowski en Vasil Kiryienka. Een ijzersterke ploeg waarmee Poels de concurrentie al een gevoelige slag kan uitdelen in de openingsploegentijdrit.

Voor Steven Kruijswijk geldt hetzelfde. LottoNL-Jumbo richt zich in eerste instantie op de ploegenprestatie tegen de klok. De Nederlandse WorldTour-ploeg doet met hardrijders zoals Stef Clement, Victor Campenaerts, Jos van Emden, Jurgen van den Broeck, Primož Roglič, Twan Castelijns en Martijn Keizer zeker een gooi naar de eerste leiderstrui in deze Spaanse rittenkoers. Verderop in de ronde is het interessant om te zien waar Kruijswijk nu staat. Kan hij net als Bauke Mollema direct zegevieren in een rittenkoers?

De Vuelta-winnaar Nairo Quintana beheerst alle kwaliteiten die je moet hebben om de Ronde van Valencia tot een goed einde te brengen: bergop behoort hij tot de absolute top van het peloton en ook in de ploegentijdrit kan hij met zijn Spaanse ploeg Movistar goed uit de voeten. In elke rittenkoers waaraan de Colombiaan deelnam in 2016, stond hij op het eindpodium. Trekt hij deze lijn verder in 2017? De broers José en Jesus Herrada, de Europese kampioen tijdrijden Jonathan Castroviejo en zijn broer Dayer moeten Quintana naar zijn eerste seizoenszege loodsen.

De Ier Daniel Martin bewaart goede herinneringen aan Volta a la Comunitat Valenciana. Hij won vorig jaar de tweede etappe. De 31-jarige nummer negen uit de voorbije Tour de France is een renner om in de gaten te houden in de etappe naar Llucena (Mas de la Costa). Bij zijn Belgische werkgever krijgt hij onder meer steun van Belgisch kampioen Philippe Gilbert, Niki Terpstra en David de la Cruz, de nummer zeven uit de Ronde van Spanje 2016. Astana rekent op Jakob Fuglsang, winnaar van de zilveren medaille op de wegrit in Rio. De laatste overwinning van de Deen dateert al van 2012.

Naast Poels is Rubén Plaza de tweede oud-winnaar aan de start. De Spanjaard zegevierde in 2008. Nu zal de 36-jarige renner in dienst rijden van de gebroeders Yates. Adam en Simon kunnen in Valencia op zoek gaan naar hun vijfde profzege. De vooruitgeschoven pion bij FDJ is Thibaut Pinot. De Fransman reed een uitstekend voorjaar van 2016 totdat een virus al halverwege de Ronde van Frankrijk een einde maakte aan zijn wielerseizoen. Katusha-Alpecin heeft wereldkampioen tijdrijden Tony Martin in de gelederen en rekent op Ilnur Zakarin voor het goede eindnotering.

Als Dimension Data en Cannondale-Drapac niet teveel tijd weten te verliezen in de ploegentijdrit, zit er voor respectievelijk Igor Antón en Davide Formolo een goede eindklassering ook in. Wouter Wippert maakt zijn seizoensdebuut in Valencia. BMC daarentegen heeft met hardrijders zoals het Zwitsers drietal Tom Bohli, Michael Schar en Stefan Küng en het Italiaanse duo Alessandro De Marchi en Manuel Quinziato een reputatie te verdedigen in het tijdrijden per ploeg. Pikt Olympisch kampioen Greg van Avermaet een ritoverwinning mee? Nieuwkomer bij de Amerikaanse ploeg Nicolas Roche eindigde 2016 met een tweede plaats in Abu Dhabi.

Cyril Gautier is bij afwezigheid van Alexis Vuillermoz de vooruitgeschoven man bij AG2R La Mondiale. De Franse ProContinentale ploegen Cofidis en Direct Energie hebben geen klassementsman in hun rangen. Zij kiezen ervoor hun sprintkopmannen Nacer Bouhanni en Bryan Coquard uit te spelen in de vlakke etappes. Roompot-Nederlandse Loterij brengt Pieter Weening aan de start, terwijl het Russische Gazprom-RusVelo Alexander Foliforov in de gelederen heeft. Voor ploegen zonder tijdritspecialisten in de 38 kilometer lange ploegentijdrit, is het zeer moeilijk om een rol te spelen in het eindklassement.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nairo Quintana
*** Wout Poels en Steven Kruijswijk
** Adam Yates, Daniel Martin en Thibaut Pinot
* Igor Antón, Ilnur Zakarin, Simon Yates en Nicolas Roche

Deelnemerslijst Ronde van Valencia 2017

TV
De Ronde van Valencia is live te zien bij Eurosport op het eerste kanaal. De eerste drie etappes zijn vanaf 15.00/15.30 uur te volgen met aankomst omstreeks 16.00/16.30 uur. De vierde etappe is te zien vanaf 14.30 en de slotetappe op zondag zendt de sportzender uit tussen 13.00 en 14.30.

Weer
Het peloton koerst de komende week tussen de vijftien en twintig graden Celsius. Enkel donderdag verwachten de weerstations regen in Valencia. De wind waait krachtig uit het westen.