Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Tien potentiële opvolgers voor Merijn Zeeman bij Visma | Lease a Bike
Special Succescoach Merijn Zeeman gaat Visma | Lease a Bike verlaten voor een nieuw avontuur bij voetbalclub AZ Alkmaar. De 45-jarige sportief directeur is een van de grondleggers van het succes van Visma | Lease a Bike. Onder zijn sportieve leiding groeide het Nederlandse team uit van het sufferdje in de WorldTour tot de beste ploeg ter wereld. Wie moet hem opvolgen? WielerFlits zet de opties op een rij.
Mathieu Heijboer
In het persbericht waarin Visma | Lease a Bike het vertrek van Zeeman wereldkundig maakte, kon je tussen de regels door al lezen dat de ploeg voor zijn opvolging in eerste instantie intern gaat zoeken. Dan kom je al snel uit bij Mathieu Heijboer. De 42-jarige Zuid-Hollander was tussen 2006 en 2008 drie jaar prof bij het Franse Cofidis, maar stopte daarna om als trainer aan de slag te gaan bij de opleidingsploeg van Rabobank.
Zeeman en Heijboer op service course in Dan Bosch – foto: Raymond Kerckhoffs
Vanaf 2014 schoof hij door naar het WorldTeam, dat toen nog Belkin heette. Eerst als trainer/ploegleider, vandaag de dag is Heijboer Head of Performance en rapporteert hij aan Zeeman. Op het vlak van aerodynamica, materiaal en trainingen is de voormalig tijdrijder al nauw betrokken bij het sportieve succes. Door zijn jarenlange staat van dienst en de directe samenwerking met Zeeman, kan Heijboer intern doorschuiven naar de positie sportief directeur.
Steven de Jongh
Iemand van buiten de ploeg die ook een stap hogerop kan maken, is Steven de Jongh (50). De voormalig sprinter en klassiekerrenner reed in zijn carrière voor TVM-Farm Frites, Rabobank en Quick-Step. Na 2009 zette hij een punt achter zijn carrière en naderhand ging hij meteen als ploegleider aan de slag bij het dan spiksplinternieuwe Team Sky. Eind 2012 vertrok hij daar nadat hij een dopingbekentenis deed, nadat Lance Armstrong ontmaskerd werd als dopeur.
De Jongh begeleidde Contador naar de Giro-eindzege in 2015 – foto: Cor Vos
Vervolgens ging hij aan de slag bij Tinkoff-Saxo. Daar werkte De Jongh nauw samen met Alberto Contador, die hij als ploegleider begeleidde naar eindzeges in de Giro d’Italia en Vuelta a España. Met de Spanjaard verhuisde De Jongh naar wat nu Lidl-Trek is. Daar zit hij nog altijd, tegenwoordig als eerste ploegleider. De Noord-Hollander schrijft trainingsschema’s, coacht wielrenners, maakt selecties en denkt ook de wedstrijdstrategieën uit.
Servais Knaven
In 2012 werkten De Jongh en Servais Knaven (53) één seizoen samen bij Team Sky. De voormalig winnaar van Parijs-Roubaix bleef daarna echter bij de Britten. Knaven maakte vervolgens alle grote successen van de ploeg mee. Na het spijtige overlijden van Nicolas Portal, schoof de Nederlander steeds vaker naar voren als eerste ploegleider. Hij maakte zo alle Tour de France-zeges van Chris Froome, Geraint Thomas en Egan Bernal van dichtbij mee.
Ploegleider Knaven en Van Baarle vallen elkaar in de armen na Parijs-Roubaix 2022 – foto: Cor Vos
Knaven weet dus als geen ander hoe je renners moet voorbereiden op de Tour en zijn eigen ervaring in de klassiekers zal ook op dat vlak afgedekt zijn. Bovendien geeft hij sinds vorig jaar leiding (tot voor kort samen met zijn vrouw Natascha) aan zijn eigen vrouwenploeg AG Insurance-Soudal (WorldTour- en U23-ploeg). Na zijn loopbaan als renner heeft Knaven dus op verschillende vlakken ervaring opgedaan die hem in deze rol van pas zouden kunnen komen.
Sven Kramer
Voormalig topschaatser Sven Kramer (37) zetelde bijna twee jaar in de directie van Team Jumbo-Visma, het overkoepelende orgaan van de wieler- en schaatsploeg. Kramer was directeur Business Development. Afgelopen winter kwam er een duidelijke scheiding tussen die twee stromen, na het vertrek van sponsor Jumbo Supermarkt. Intussen is Kramer mede-eigenaar van de schaatsploeg, die afgelopen winter nog als Jumbo-Visma over het ijs gleed.
Schaatslegende Kramer is geen onbekende van de ploeg – foto: Cor Vos
De meervoudig olympisch kampioen is verantwoordelijk voor het zakelijke deel bij het team. Zijn eerste opdracht bij de schaatsploeg is een nieuwe hoofdsponsor vinden. Zijn voorliefde voor de wielersport is nooit een geheim geweest, maar is dat voldoende voor deze rol? Als achtergrond leunt Kramer op een CIOS-opleiding en twintig jaar ervaring als topsporter. Op sportief vlak kijkt hij natuurlijk wel al een aantal jaar mee bij mede-ploegeigenaar Jac Orie.
Axel Merckx
De functie van sportief directeur komt niet vaak vrij in het wielrennen. En als dat al gebeurt bij een topteam als Visma | Lease a Bike, dan moet een nieuwe persoon op die positie idealiter wel weten wat er nodig is om te slagen. Iemand die dat zou kunnen, is Axel Merckx (51). De zoon van levende legende Eddy geeft al twaalf jaar met groot succes de sportieve leiding bij Hagens Berman Axeon, zijn eigen ploeg. HBA staat in het peloton bekend als talentenfabriek.
foto: Hagens Berman Axeon
Samen met Koos Moerenhout heeft hij door de jaren heen talloze talenten opgeleid en klaargestoomd voor de WorldTour. Tot voor kort woonde hij in Canada, maar tegenwoordig huist Merckx opnieuw in België. Dat maakt het makkelijker om in een Europees project te stappen. Eind 2022 was hij ook de gedroomde kandidaat om CEO te zijn van Lotto Dstny, maar hij wees die functie af omdat er een verschil van inzicht was tussen de ploegleiding en hem.
Koos Moerenhout
Zijn naam viel zojuist al, maar ook Koos Moerenhout (50) zou deze positie kunnen invullen. De voormalig tweevoudig Nederlands kampioen is bij Hagens Berman Axeon verantwoordelijk voor onder meer de planning en logistiek, naast zijn taken als ploegleider. Uiteraard is hij ook de bondscoach van de Nederlandse mannen, waar hij verantwoordelijk is voor de strategie in de koers én moet hij op die paar momenten van het jaar de juiste ploeg kunnen smeden.
Koos Moerenhout voor het WK in Glasgow – foto: Cor Vos
Ook was Moerenhout tot 2017 sportief eindverantwoordelijke bij de succesvolle vrouwenformatie van Rabobank. Zijn contract bij de KNWU loopt aan het einde van 2024 overigens af. “Ik vind mezelf goed op mijn plek zitten en heb plezier in wat ik doe. Zodra dat niet meer het geval is, is het tijd om te gaan”, zei hij eind 2023. Met een Olympische titel voor Nederland heeft hij wel alles gewonnen wat er te winnen valt. Is hij dan toe aan een nieuwe uitdaging?
Grischa Niermann
Wanneer Visma | Lease a Bike de oplossing intern zoekt, komt naast de naam van Heijboer ook die van Grischa Niermann (48) naar voren. De Duitser spreekt perfect Nederlands door zijn jarenlange werk bij de ploeg. Van 1998 tot en met 2012 was dat als renner voor Rabobank, daarna een jaar als ploegleider bij de vrouwenploeg binnen dezelfde structuur en vervolgens als ploegleider van de opleidingsploeg van Rabobank tot die eind 2016 werd opgeheven.
Niermann (rechts) met Zeeman op de persco voor de Ronde Van Vlaanderen 2024 – foto: Cor Vos
Daarna maakte Niermann de overstap naar wat nu Visma | Lease a Bike is. Je kunt met recht zeggen dat hij bij het meubilair van de ploeg hoort. Als eerste ploegleider is hij al jaren dicht betrokken bij de topprestaties van de Nederlandse ploeg, waar hij ook een deel van de scouting op zich neemt. Hem naar voren schuiven naar de positie van Zeeman, zou een logische zijn. Misschien in een duo-rol met Heijboer, al moet je dan ook op andere posities schuiven.
Sven Vanthourenhout
Een andere optie als opvolger van Zeeman, komt dan weer uit België. Daar doet Sven Vanthourenhout (43) al jarenlang sterk werk bij de Belgische bond. Als bondscoach van de veldrijders en wegwielrenners, heeft Vanthourenhout een uitgebreid takenpakket. Hij is onder meer verantwoordelijk voor selecties, strategieën en logistiek. Daarnaast moet hij ook een echte peoplemanager zijn in een land met vele van zulke toprenners.
Sven Vanthourenhout met Wout van Aert voor het WK 2023 – foto: Cor Vos
Ga er maar aan staan: Remco Evenepoel, Wout van Aert en Jasper Philipsen. Alle neuzen moeten tijdens kampioenschappen immers dezelfde kant op staan. Om maar te zwijgen over de cross. Dat in goede banen leiden is een onderschatte kwaliteit die ook Zeeman tot in de puntjes beheerst. Allemaal zaken die van pas komen voor de voormalig Belgische crosser, die hij kan meenemen bij een eventuele overgang naar ’s werelds beste ploeg.
Jacco Verhaeren
Eind 2023 voegde Visma | Lease a Bike zwemcoach Jacco Verhaeren (54) toe aan de performance staf. Tot en met de Olympische Spelen in Parijs vervult de voormalige begeleider van Pieter van den Hoogenband, Inge de Bruijn en Ranomi Kromowidjojo de rol als bondscoach van de Franse zwemmers. Dat een grote zwemnatie als Frankrijk voor de Spelen in eigen huis een buitenlandse coach aanneemt, zegt veel. Eerder deed hij dat ook bij topzwemland Australië.
Dit bericht op Instagram bekijken
Daarna is de weg vrij voor Verhaeren om meer te gaan doen bij Visma | Lease a Bike. “We starten met een bescheiden samenwerking, die in de toekomst hopelijk uitmondt in meer”, zei Zeeman daar zelf over. “Ik wil de wielersport beter leren kennen en zal mijn input geven over prestatieprocessen en trainingen”, aldus Verhaeren eind 2023. Zijn knowhow om mensen beter te maken, staat buiten kijf. Een zwemcoach als wielerbaas? Het zou zo maar eens kunnen.
Aike Visbeek
Een wetenschappelijk aanpak om renners beter te maken, het meeste uit een budget proberen te halen en met een goed verhaal toptalenten overtuigen om voor hen te kiezen. Dat is wat Zeeman jarenlang gedaan heeft bij Visma | Lease a Bike, maar het is ook iets dat Aike Visbeek (47) de laatste paar jaren doet bij Intermarché-Wanty als Head of Performance. De Noord-Hollander kwam op voorspraak van diezelfde Zeeman binnen bij Argos-Shimano in 2013.
Visbeek zet de lijnen uit bij Intermarché-Wanty – foto: Cor Vos
De twee werkten namelijk eerder samen bij de Zaanse amateurvereniging DTS. Ze delen dezelfde visie en onder Visbeek wist Tom Dumoulin in 2017 de Giro d’Italia te winnen. Na zijn vertrek bij Team Sunweb vanwege een verschil in visie, stond Visbeek aan de leiding van SEG Racing Acadamy voordat hij aan zijn succesformule bij Intermarché-Wanty begon. Daar maakt hij renners zichtbaar beter. Maar geeft hij ‘zijn’ kindje op voor Visma | Lease a Bike?
In de WielerFlits Podcast van donderdag kwam dit onderwerp ook aan bod
Heb jij RIDE Magazine al besteld?
Pauline Ferrand-Prévot staat met een groot interview in de RIDE Magazine Najaarsgids 2025! De kopvrouw van Visma | Lease a Bike verraste vriend en vijand door in haar comebackjaar meteen Parijs-Roubaix en de Tour de France Femmes te winnen. Frankrijk ligt daardoor aan haar voeten. Hoe kijkt ze zelf terug op de impact van haar Tourzege? Lees het verhaal nu in de nieuwe RIDE!
Sven Kramer denk ik
*ekspres
*expres
Bijna iedereen op deze lijst lijkt me overigens een flinke stap terug t.o.v. Zeeman.
Ik denk dat Jacco zeker een heel interessante optie is, maar toch ben ik wel nieuwsgierig; Op welke manier loopt de wetenschappelijke benadering in het zwemmen zo voor op het fietsen? Niet dat ik het in twijfel trek, ik herken het alleen zelf nog niet. En dan probeer ik graag te begrijpen waar het in zit.
Maar als je ziet dat Visma-Lab sinds enkele jaren heel erg inzet op voeding, terwijl dat eigenlijk al gewoon een ding is gedurende vele tientallen jaren in andere sporten (waaronder het zwemmen) dan weet je dat er nog wel wat verbetermarge is in de wielerwereld.
De laatste jaren duiken er meer en meer sensoren op die wielrenners gebruiken, als je weet dat Belgische zwemtrainers begin de jaren tachtig al naar Zwitserland vlogen om hun jeugdzwemmers te laten testen (lactaat, …).
Het werken met losse trainers, diëtisten, en zo, in andere sporten is er meer stroomlijning. In Nederland heb je ook twee grote topgroepen waar alle topzwemmers in zitten en zo van die dingen. Er is ook veel meer lectuur over wetenschappelijke benaderingen voorhanden van zwemmen, atletiek, … terwijl dat toch veel kleinere en armere sporten zijn.
Veel plezier Richard!
Onderschat de rol van de ploegleiders niet. Tevens zegt 't team dat zij intern gaan zoeken.
Ik kan mij wel voorstellen dat hij met Mathieu Heijboer de kar gaan trekken. De adviseursrol van Merijn Zeeman wordt dan duidelijk. Die zit nu ook met Niermann aan tafel om de mogelijke opties te bespreken wanneer Wout Van Aert en Jonas Vingegaard weer zullen aansluiten.
Van de namen die genoemd worden zijn er toch zeker een aantal die ik niet hoop dat ze het worden.
Te beginnen Vanthourenhout. Absoluut niet van onder de indruk als bondscoach van de Belgen. Zijn track record wordt aardig overeind gehouden door een extreem talent als Evenepoel,maar het gestuntel afgelopen EK waar Van Aert eerder in teambelang lijkt te denken dan in landsbelang met De Lie achter hem, suggereert mij dat hij ongeschikt is om in een sterrenensemble met meerdere kopmannen te kunnen functioneren.
Kramer. Heeft ook zijn eigen schaatsacademie en zal die sport nooit helemaal loslaten.
Visbeek. Babbelzieke man die erg hoog scoort binnen de redactie merk ik vaak. Ik zie niet in dat hij renners exceptioneel beter maakt. Ploeg heeft inderdaad één goed jaar gehad, maar maken de renners nu dusdanig veel stappen in hun ontwikkeling sinds dat jaar? Een Girmay was bij de jeugd al talentvol (wk Leuven), maar heeft hij na zijn doorbraak in 2022 nu echt stappen gezet?
Steven de Jongh heb ik niet echt het idee van dat het bij Trek en eerdere ploegen het geval is geweest dat renners daar echt verbeterden.
Merckx zal zijn huis in Canada en zijn leven daar niet zomaar opgeven gok ik.
De Rest kan deze functie niet dragen, zijn te individueel gericht ingesteld.