Team Columbia-manager Bob Stapleton steekt tegenover Cyclingnews de loftrompet over Erik Zabel. De voormalige topsprinter begeleidt enkele jonge renners uit de Columbia-ploeg, en had volgens Stapleton een belangrijke bijdrage in de overwinningen van Cavendish en Boasson Hagen in respectievelijk Milaan-Sanremo en Gent-Wevelgem.

“We startten met het idee dat Erik met Mark Cavendish zou werken op het tactische vlak, specifiek voor Milaan-Sanremo. Intussen is zijn rol echter uitgebreid en helpt hij ook Boasson Hagen, die ook nog een Noorse coach heeft, en Tony Martin.”

“Zij zijn jonge toptalenten en kunnen wel een beetje extra begeleiding gebruiken. Een extra duwtje om hun fysieke mogelijkheden te vergroten, zodat ze langere en hardere wedstrijden kunnen rijden. Erik geeft ze ook meer zelfvertrouwen op tactisch gebied.”

Volgens Stapleton is Zabel hét voorbeeld van een professionele wielrenner. “Het is vooral de persoonlijke discipline en de hoeveelheid training die hij doet, de focus op wat hij eet en hoe hij zichzelf verzorgt.” Stapleton ziet dat zijn renners er blij mee zijn. “Hij krijgt enorm veel respect van ze. Alles wat hij zegt zuigen ze op als een spons en ze hangen gewoon aan zijn lippen.”