Niels Bastiaens

• zondag 5 januari 2025 om 08:05

Interview Over de sponsorkwestie bij de Lotto-ploeg is intussen al veel gezegd en geschreven, maar het Belgische ProTeam heeft in 2025 ook nog voldoende sportieve ambities. Sportief manager Kurt Van de Wouwer praat ons bij over de verwachtingen van de verschillende kopmannen.

Met het wegvallen van onder anderen Maxim Van Gils, Victor Campenaerts, Andreas Kron, Florian Vermeersch, Sylvain Moniquet en Harm Vanhoucke, kunnen we niet anders stellen dat de ploeg verzwakt is. Meer dan ooit zullen de ogen gericht zijn op goudhaantjes Arnaud De Lie (22), die het hele klassieke voorjaar en de Tour de France voor zijn rekening neemt, en Lennert Van Eetvelt (23), die dan weer mikt op de korte WorldTour-rondes, klimklassiekers en Tour en Vuelta.

• 

  5 jan

  Lees ook Lotto moet zich redden zonder co-naamsponsor: "We zijn aangevallen"

  5 jan

“We hebben geen tien kopmannen”, geeft Van de Wouwer toe. “Maar hoe veel ploegen in de tweede helft van de WorldTour-tabel hebben dat wel? Dat is niet voor ons weggelegd, en dat zal ook nooit het geval zijn. Dus ja, in de koersen op het hoogste niveau hebben we alleen Arnaud en Lennert die voor de hoofdprijzen kunnen meedoen. Het enige probleem is dat als je een keer pech hebt of een van die jongens geraakt geblesseerd, dat je campagne meteen onthoofd is.”

Toch is Van de Wouwer ambitieus. “We willen in die Vlaamse klassiekers ook in beeld komen. We willen daar presteren, podium rijden en liefst ook eentje winnen. De verwachtingen moeten misschien iets bijgesteld worden in de breedte, maar dat wil niet zeggen dat we een slecht jaar tegemoet gaan. We hebben een bepaalde groep en als leiding moeten we het maximale daaruit halen. Dat is in de voetbal ook zo. Je moet op een realistische manier weten wat kan voor deze groep, maar dat mag je ambities niet volledig afremmen.”

Arnaud De Lie (22)

De Belgische kampioen zag zijn voorjaar door de ziekte van Lyme vorig jaar helemaal in het water vallen, maar het vertrouwen in de Belgische kampioen blijft intact. “We hebben vorig jaar uitgesproken dat Arnaud een klassieker of semiklassieker moet proberen te winnen en die ambitie blijft gewoon staan. Dat is een van de weinige doelen die we toen niet behaald hebben. Arnaud is iemand die wil winnen, die is niet tevreden met podiumplaatsen alleen. Voor mij mag hij gerust de Omloop Het Nieuwsblad winnen, of hij dat ook in de allergrootste klassiekers kan, moeten we nog afwachten. Maar een goede Arnaud doet daar ook mee.”

Belgisch kampioen De Lie op de ploegenpresentatie – foto: Cor Vos

De ploeg pakt het iets anders aan na een mislukte voorjaarscampagne in 2024. “Hij gaat niet meer naar Tenerife ter voorbereiding op de klassiekers, maar rijdt rittenkoersen vroeg in het jaar. De hoogtestage is hem toen niet goed bevallen, maar dat was niet de enige reden dat het niet lukte. Er waren natuurlijk ook die gezondheidsproblemen en je mag niet vergeten dat hij nog jong is en mentaal nog nooit in de situatie had gezeten dat het minder ging. Voor hem ging alles altijd vanzelf.”

“Misschien heeft hij van dat vorige jaar meer geleerd dan van al zijn overwinningen in 2023 samen. Het is natuurlijk een cliché, maar het zal wel zo geweest zijn”, lacht Van de Wouwer. “We weten nog altijd tot wat een goede Arnaud De Lie in staat is na zijn twee sterke prestaties in de Omloop Het Nieuwsblad, en dat toonde hij ook in de Renewi Tour. Het vertrouwen in zijn kunnen is groot.”

Lennert Van Eetvelt (23)

Ook Van Eetvelt kende geen gelukkig 2024 met knieproblemen als grootste boosdoener in de koersen die hij had aangestipt, maar het gekke is dat hij tegelijk wel het beste seizoen uit zijn carrière kende met winst in de UAE Tour en Tour of Guangxi als hoogtepunten. “Een fout die ik liever niet maak met Lennert is om hem alleen maar op die grote rondes te oriënteren”, waarschuwt Van de Wouwer. “Iedereen vraagt ons: wat wordt dat op termijn? Gaat hij een klassement kunnen rijden? Maar Lennert heeft twee WorldTour-rittenkoersen gewonnen. Als hij dat alleen al de komende tien jaar doet, ben ik héél content.”

Toch rijdt Van Eetvelt dit jaar zowel de Tour de France als Vuelta a España. “Lennert is zelf natuurlijk ambitieus. Hij wil zelf kijken hoe ver hij kan komen in een grote ronde, maar we gaan daar niets opplakken. In één ronde zal hij voor een klassement gaan, in de andere enkel voor ritwinst. Het plan momenteel is dat hij in de Vuelta dat klassement wil nastreven, maar we gaan dat misschien nog omgooien. Het klinkt misschien raar, maar ik denk dat het gemakkelijker is om in de Tour voor een klassement te gaan.”

Vooralsnog lukte het in de twee Vuelta’s van Van Eetvelt niet om drie weken gezond te blijven. “Ik vermoed dat hij dat wel kan, maar ik kan dat ook niet met zekerheid zeggen. Het kost echt veel energie om drie weken je vast te bijten in een grote ronde en elke dag tot het gaatje te gaan. De tijd zal raad brengen, maar op zijn leeftijd is het heel logisch om te kijken hoe ver we daarin op dit moment kunnen komen.” Ook de Ardennenklassiekers én de Ronde van Vlaanderen staan trouwens op zijn programma.

Widar is een van de grootste goudhaantjes van de ploeg – foto: Cor Vos

Jarno Widar (19)

Een vreemde eend in de bijt, want Widar rijdt in 2024 nog bij de opleidingsploeg van Lotto. Af en toe zal hij wel met de hoofdmacht van de ploeg in actie komen, maar dat worden eerder uitzonderingen. Toch moeten we Widar in dit lijstje zeker vermelden, want hij is een van de absolute speerpunten in de toekomst van de ploeg. “Jarno is een potentiële kopman in 2026”, vindt Van de Wouwer.

Waarom dan nog wachten met hem uit te spelen? “Jarno gaat ongeveer een programma rijden dat vergelijkbaar is met zijn schema van 2024. Hij wil natuurlijk dat WK bij de beloften winnen, en dat vind ik wel best gedurfd. Op die manier moet je terug naar de Giro voor beloften, waar je het jaar voordien al hebt gewonnen, en daar kun je eigenlijk alleen maar verliezen.”

Van de Wouwer ging wel met Widar in gesprek over een eventuele vroegere overstap naar de hoofdmacht van de ploeg, waar hij nog een contract heeft in 2026 en 2027. “Dat idee is geopperd, om te luisteren hoe hij daarover denkt. Ikzelf sta daar niet voor te springen. Ik heb op dat gebied eerst naar de renner geluisterd om dan tot een besluit te komen. Voor mij is dat zo goed. Het is nu een uitzonderlijk talent, dan kan je wel snel gaan. Maar er zijn ook al veel renners geweest die te snel willen gaan en daardoor in de fout gaan.”

Jenno Berckmoes (23)

Toe aan zijn tweede jaar bij de ploeg, maar Berckmoes was dé revelatie van 2024 binnen het team. De allrounder knokte zich vanuit het niets tot de top-100 van de UCI-ranking. “Ik had Jenno toen naar de ploeg gehaald met de gedachte dat het wel eens kon. Maar dat hij zo ging presteren had ik ook niet verwacht. Als je me vooraf aan het seizoen had gevraagd wie de verrassing zou worden, had ik zijn naam niet genoemd. En ook voor dit seizoen zie ik niemand die zo kan presteren zoals hij.”

Berckmoes stapelde niet alleen de ereplaatsen op, maar won ook in de Settimana Coppi e Bartali en de Muur Classic. “Als Jenno nog een kleine stap kan zetten, moet hij ook in wedstrijden van een niveau hoger kunnen meedoen. Wat hij doet in Canada, diep in de finale, met wie hij daar aanwezig is (Pogacar, De Lie en Van Gils reden in de finale van de GP Québec samen met Berckmoes weg, red.): dat doet me veel verhopen. Hij is snel, kan een helling over, maar vooral de Vlaamse koersen zouden hem zeker moeten liggen.”

De volledige selectie van de Lotto-ploeg in 2025 – foto: Cor Vos

Alec Segaert (21)

De klassieker-tijdrijder heeft zijn grote overwinning intussen wel al beet. Zijn tijdrijderscapaciteiten leverden hem de zege tegen de klok in de Renewi Tour op, en het is in dat type wedstrijden dat Van de Wouwer grote kansen ziet voor zijn goudhaantje. “Segaert was ook heel dicht bij de eindzege in de Renewi Tour. Alec is natuurlijk geen De Lie, ik zie hem niet als een typische winnaar die tien koersen gaat winnen op een seizoen. Maar hij gaat er zeker staan. Het is iemand waar je in principe op kunt rekenen, dankzij zijn goede tijdrit.”

“Ik denk dat in rittenwedstrijden waar de tijdrit bepalend is, zoals de Renewi Tour, zijn doelen moeten worden. Ook de Vlaamse klassiekers moeten in zijn hoofd zitten. Hij mist nog een klein beetje ervaring. Dat is in het verleden ook gebleken qua plaatsing, dat hij op bepaalde momenten dat hij er moet zitten er nog niet zit. Alec heeft nog iets te weinig durf in het wringen, maar ik ben zeker dat hij daarin zal groeien.”

Steffen De Schuyteneer (19)

Bij de zeven nieuwe renners bij de ploeg, zien we niet meteen grote namen. Maar dat hoeft ook niet. Ook bij de vier renners die uit de eigen opleidingsploeg komen, zit veel kwaliteit. Dan is De Schuyteneer de man met het grootste potentieel. Niet voor niets won hij tijdens zijn beloftetijd al een massasprint in de Tour of Taihu Lake én de Giro voor beloften. “Hij is maar één jaar belofte geweest, maar De Schuyteneer is iemand met héél veel talent.”

“Steffen is iemand die heel gretig is”, weet Van de Wouwer. “Oké, hij won ‘maar’ in China, maar je moet het nog altijd maar doen in een wedstrijd van de Proseries. Hij is iemand die af en toe afgeremd moet worden, maar dat is logisch ook op die leeftijd. Het is daarom veel te vroeg om druk om hem te leggen. In het Vlaamse voorjaar komt hij toe met nul ervaring. Ik zie dit jaar vooral als een leerseizoen voor hem.”