Maxim Horssels

• zondag 15 september 2024 om 12:30

Interview Simon Yates gaat voor het eerst in zijn carrière van team veranderen. De Britse klassementsrenner verlaat Jayco AlUla voor een nieuw avontuur bij Visma | Lease a Bike. Om die overstap mogelijk te maken, moet hij genoegen nemen met een lager salaris, vertelt hij in gesprek met onder andere WielerFlits.

Voor Yates betekent de overstap naar Visma | Lease a Bike het einde aan zijn status als uitgesproken kopman. De winnaar van de Vuelta a Espana 2018 gaat bij het Nederlandse WorldTeam in de grote rondes ook in een dienende rol starten. “Daar kijk ik eerlijk gezegd ook naar uit”, zegt de 32-jarige renner.

Kijk je al uit naar 2025?
“Ja, ik denk dat dit een geweldige kans is en het juiste moment voor verandering. Ik word niet jonger. Beter gezegd: voor een wielrenner word ik oud. Maar ik heb nog steeds de motivatie en ik voel de kracht nog in mijn benen. Nu is het tijd voor verandering. Als ik nog langer wacht, is het waarschijnlijk te laat. Ik vrees dat ik spijt zou krijgen als ik niet wist hoe het zou zijn om in een van de beste teams te zitten.”

Kun je teruggaan naar het moment waarop je besloot om dit team te verlaten en naar een ander team te gaan? Wanneer was dat moment?
“Ik weet niet meer precies waar en wanneer dat was. Maar het voorstel kwam en zoals ik al zei, ik kon het niet echt weigeren.”

Hoe spannend is het om na zo’n lange tijd bij hetzelfde team een overstap te maken?
“Dit is mijn elfde jaar bij ploeg. In dit team weet ik hoe alles werkt. Ik ken al het personeel en wat ieders taak is. Ik ga voor het eerst van ploeg veranderen. Bij een nieuw team weet ik niet wie wat doet of bij wie ik moet zijn voor verschillende zaken. Het is allemaal nieuw. Ik ken wel een paar renners, maar dat is een ander verhaal. Met die jongens is het iets makkelijker, want we doen hetzelfde werk.”

Voor welke rol heb je getekend?
“Een open rol. Met kansen voor mezelf en rijden in dienst van een ploeggenoot. Ik ben daar eerlijk gezegd heel blij mee. Ik ben nog steeds gemotiveerd om voor het maximale te gaan, of dat nu in een ondersteunende rol is voor een kopman of om voor eigen kansen te gaan. Ik heb er nooit problemen mee gehad om iemand anders te helpen, maar in deze ploeg ben ik nooit echt in de situatie terecht gekomen om dat voor iemand te doen.

Het wordt een andere manier van koersen. Vanaf de voet van een berg zo hard mogelijk omhoog rijden en dat zo lang mogelijk volhouden. Als kopman ben ik gewend het tegenovergestelde te doen en zoveel mogelijk energie sparen voor de finale.

Mijn wedstrijdprogramma ken ik nog niet. Ik moet ook nog het merendeel van de ploeg ontmoeten. En eerlijk gezegd ben ik daar nog niet zo mee bezig. Het huidige seizoen is nog niet voorbij. Ik rij nog een paar koersen voor Jayco, en zoals ik net al zei, wil ik graag nog presteren.”

foto: Cor Vos

Is je broer Adam in dat opzicht een inspiratiebron? Hij is ook naar een van de topteams overgestapt met veel eigen succes in de WorldTour, maar ook met het rijden in dienst van ploeggenoten?
“Hij heeft een behoorlijk succesvolle overstap gemaakt van INEOS Grenadiers naar UAE Emirates. Ik zou het niet omschrijven als een bron van inspiratie, maar het heeft me wel vertrouwen gegeven dat dit een goede beslissing is.”

Heb je het uitvoerig met hem besproken?
“Ja, uiteraard! We zijn heel close. Wij bespreken zo’n beetje alles. Hij had dezelfde mening als ik; dat het wellicht goed was om van ploeg te veranderen.”

Dat zal bijzondere beelden opleveren; als jullie zij-aan-zij hetzelfde werk doen, maar dan voor een ander team…
“We grapten al dat koersen voor ons hetzelfde zal zijn als trainen. Wanneer we thuis zijn trainen we nagenoeg iedere dag samen. We spenderen dan meerdere uren samen per dag. Wat dat betreft zal koersen iets weghebben van een doorsnee trainingsdag.”

Waarom Visma | Lease a Bike?
“Zij kwamen met een aanbod. Ik kon ook blijven bij Jayco en er waren andere teams die een aanbod hebben gedaan. Maar ik was wel enigszins verrast en gevleid met de interesse van Visma | Lease a Bike. Dit is eigenlijk de eerste echte kans om van team te veranderen. Ik heb wel eerder aanbiedingen gehad, maar die waren nooit interessant.

Je overstap naar Visma | Lease a Bike draagt bij aan de bundeling van toprenners bij de rijke ploegen. Wat vind je daarvan?
“Toen mijn overstap werd aangekondigd zag ik wat commentaren voorbij komen dat er een budgetcap zou moeten komen voor meer evenwicht tussen de WorldTeams. Ik lever salaris in om naar dit team te gaan. Ik heb er dat voor over omdat ik onderdeel word van een van de beste ploegen. Je moet deze overstap ook bekijken vanuit het perspectief van de renner. Ik heb elf jaar de kans gehad om mijn eigen ding te doen bij dit team. Ik denk dus niet dat er iets mis is met mijn overstap naar een topploeg.”

Speelt ook mee dat de prestatiedruk niet meer volledig op jouw schouders rust?
“Begrijp me niet verkeerd; de druk kan soms best overweldigend zijn. Maar het hoort er ook bij. Je er tegen verzetten maakt dit werk enkel zwaarder. Je moet die druk leren omarmen. Ik heb de afgelopen jaren best wat tegenslagen gehad. Iedere keer moet je terugvechten, wat vaak ook gepaard gaat met hoge verwachtingen.”

Hoe grote rol heeft Merijn Zeeman gespeeld bij je overstap?
“Een heel grote rol. We waren er al lange tijdje over aan het praten. In het begin was ik wat gereserveerd ondanks dat er een interessant aanbod op tafel lag. Maar ik was lange tijd gereserveerd. Om het simpele feit dat ik al elf jaar bij deze ploeg zit. Dit is mijn team. Om het in voetbaltermen te omschrijven: ik supporter voor deze ploeg. Maar op een gegeven moment belde Merijn mij op en trok hij me over de streep.”

En dan vertrekt hij…
“Haha, ja… We grapten er over aan de telefoon. Dat is het leven. Ik weet zeker dat we contact zullen blijven houden.”

Simon Yates (links) met broer Adam Yates (rechts) – foto: Cor Vos

Met zoveel goede renners bij Visma | Lease a Bike heb je geen garantie op selectie voor de grote koersen…
“Dat klopt en daar ben ik helemaal oké mee. Als het zover komt, zal ik die klap incasseren. Als ik niet goed genoeg ben om mee te gaan, kan ik dat accepteren. Ik moet dat gebruiken als motivatie om het tegendeel te bewijzen.”

Een nieuwe ploeg is niet alleen een ander shirt, maar ook een andere fiets, andere groepset en andere trainer…
“Een andere fiets is niet zo spannend. We wisselen vaak naar nieuwe fietsen, of nieuwe modellen. Nu bij Jayco gebruiken we twee verschillende fietsen die ook echt anders voelen. De grootste verandering zal waarschijnlijk de groepset zijn. Ik gebruik al mijn hele leven Shimano. De overstap naar SRAM zal even wennen zijn, maar ook daar kijk ik naar uit.”

Als je zelf een wedstrijdprogramma mag samenstellen; hoe ziet die er uit?
“Dat ga ik nog niet zeggen, omdat ik nog niet weet wat de ploeg wil gaan doen. Ik ga daar dus liever nog niet op in, maar ik sta open voor alles. Als ze zeggen je gaat naar de Tour de France ter ondersteuning van Jonas Vingegaard, dan ben ik daar helemaal oké mee. Als ze willen dat ik als kopman naar de Giro d’Italia of Vuelta a Espana ga, dan doe ik dat.”

Hoe kijk je tot nu toe terug op dit jaar?
“Niet het beste jaar, om eerlijk te zijn. Veel dingen zijn niet gegaan zoals ik had gewild, helaas. Ik heb veel ziektes en blessures gehad, wat natuurlijk nooit makkelijk is om mee om te gaan. Maar het begin van het jaar was redelijk succesvol. Ik begon bij in Down Under en ik denk dat ik daar in de top 10 eindigde. Daarna ging ik door naar een van mijn hoofddoelen van het seizoen, de Alula Tour, wat voor ons enorm is. Het is een kleine race voor iedereen, maar niet voor ons. Het is ook belangrijk je sponsors tevreden te houden. Dus dat was een grote overwinning voor ons. Helaas werd ik daarna ziek en vanaf dat moment was het vrij mager.

Ook de Tour de France verliep niet zoals ik hoopte. Tijdens de vierde etappe voelde ik me niet goed. Ik deed een coronatest die positief bleek. Dat betekende weer een ziekte die je terugwerpt, net op het moment dat je in de flow begint te komen. Het is gewoon niet mijn jaar geweest, helaas.”

Het doel hier in Canada is het team een waardig afscheidscadeau geven?
“Ja, dat hoop ik wel. Ik heb dit jaar pas één keer mijn armen in de lucht kunnen steken en ik zou dat graag nog een keer doen. Je weet wel, nog één keer voor het team. Ik ben gemotiveerd voor de laatste wedstrijden van dit seizoen, maar het is tegenwoordig niet makkelijk om te winnen.”

Voel je wel dat het mogelijk is?
“Oh, je moet altijd positief blijven en je kansen grijpen als ze zich voordoen. Zoals ik al zei, je neemt het dit weekend op tegen Pogacar. Hoeveel races heeft hij dit jaar gewonnen? Waarschijnlijk dertig of zo. Als hij er is, is het moeilijk om te weten. Je kunt hem bijna niet verslaan. Maar zoals ik zei; ik blijf positief en als er een kans komt, probeer ik die dan te grijpen.”

Heb jij RIDE Magazine al besteld?