Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Florian Vermeersch zag ‘een opening’ bij UAE Emirates-XRG: “Complementair met Pogacar”
Video Het vertrek van Florian Vermeersch na zeven jaar bij de Lotto-ploeg was niet van harte, maar bij zijn eerste wedstrijd voor UAE Emirates-XRG moet de 25-jarige Oost-Vlaming toch toegeven dat hij er op bepaalde vlakken op vooruit is gegaan. Dat vertelt Vermeersch voor de camera van WielerFlits vanuit Oman, waar hij zijn eerste koersdagen van het nieuwe seizoen afwerkt.
“Eigenlijk voelt het intussen al iets minder vreemd om in een nieuw truitje rond te rijden”, steekt Vermeersch van wal. “Maar ik ben heel blij dat ik nu ook mijn eerste koersen kan rijden met UAE Emirates-XRG. Het is een lange winter en een lange voorbereiding geweest. Dan krijg je toch weer een beetje dat eerste schooldag-gevoel. Je weet niet goed waar je juist staat en dat zorgt voor wat nervositeit.”
Dat heeft ook te maken met een lastig 2024 voor Vermeersch, op zowel fysiek als mentaal vlak. Al bij zijn eerste koers brak hij zijn dijbeen, waardoor hij geen dertig keer in actie zou komen. “Het zou leuk zijn als ik deze keer die eerste koers gewoon overleef”, lacht Vermeersch. “Zonder gekheid: het is bijna een jaar geleden dat ik mijn been brak. Het was minder dat ik het hele voorjaar heb gemist, maar mijn najaar was wel gewoon normaal. Het was sowieso belangrijk dat ik daar nog heb meegedaan, met het oog op dit jaar.”
Toch is zo’n nieuwe omgeving niet alleen rozengeur en maneschijn. “Het is het begin van een nieuw hoofdstuk. Daarin wil je meteen aan de ploeg bewijzen dat je het waard bent om deel uit te maken van dit geheel. Het is aanpassen, maar dat maakt elke renner die van ploeg verandert wel eens mee. Je merkt dat het een andere ploeg is, met meer nationaliteiten dan bij Lotto. Maar in essentie zijn veel wielerploegen hetzelfde qua routines. En ja, de sfeer bij Lotto was top, maar ik heb me ook hier al goed geamuseerd.”
Vermeersch mocht wel bij zijn vorige ploeg blijven, maar de budgettaire beperkingen van CEO Stéphane Heulot lieten hem niet toe om Vermeersch een nieuw contract aan te bieden, waarna die laatste eieren voor zijn geld koos. Vermeersch maakte er nooit een geheim van dat die overstap pijn deed. “Ik had niet echt een keuze, hé”, zegt hij nu. “Maar er zijn zeker geen hard feelings. Het is wat het is, en ik wist uiteindelijk al vrij vroeg waar ik aan toe was. Dat maakte het afscheid minder abrupt.”
Florian Vermeersch tijdens zijn eerste koersdag van 2025 – foto: Cor Vos
Tim Wellens ging Vermeersch twee jaar geleden voor, en de Limburger ging er sindsdien alleen maar op vooruit. “Dat is de bedoeling”, vindt Vermeersch. “De professionaliteit bij UAE Emirates-XRG is heel groot. Je merkt meteen dat er een bepaalde drang om te winnen is. Iedereen is zó gemotiveerd, maar niet alleen de renners. Ook qua werking en materiaal is alles top georganiseerd. Je moet je eigenlijk om niets zorgen maken. Dat zorgt voor een heel relaxt gevoel.”
Bovendien bood sportief manager Mauro Gianetti in een videogesprek de droomrol van Vermeersch aan. “Als de nummer één ploeg van de wereld je er zo graag bij wil, is dat een mooi compliment. De opening in de voorjaarskern en de opportuniteiten die daar liggen, stroken helemaal met mijn ambities. Dat was belangrijk voor mij. Ik ben nog te jong om mezelf in een absolute dienstrol te dwingen.”
Al kan Tadej Pogacar voor een uitzondering zorgen. “Als Tadej start is het natuurlijk een ander verhaal, dat is logisch en daar heb ik sowieso geen enkel probleem mee. Maar er is een opening voor een vrije rol en we zijn complementair met elkaar. Dat gaat het leuk maken om samen koers te maken en te zien waar we uitkomen. Zeker omdat Tadej ook gewoon een normale gast is. One of the boys. Hij heeft geen sterallures, het is geen olifant die de kamer binnenkomt en dat iedereen stil wordt. Dat maakt het zo aangenaam.”
En wie weet levert het de nummer twee van de regenachtige Parijs-Roubaix in 2021 iets op. “Het blijft mijn doel om die koers ooit eens te winnen. Als het hier lukt, zou dat supermooi zijn. Maar dat wil niet zeggen dat het al dit jaar moet gebeuren natuurlijk. Het zit wel in mijn achterhoofd en ze weten dat ik daarmee bezig ben. Dat is een groot doel voor mij. Als de vorm er is ga ik proberen om zo ver mogelijk te geraken en attractief te koersen. Dan zien we wel.”
Los daarvan, is Vermeersch (in tegenstelling tot zijn naamgenoot) een sterke én leuke renner. Hopelijk kan hij dit voorjaar een mooie overwinning binnenhalen, al of niet door de aanwezigheid van zijn kopman.
Zijn laatste 2 jaar bij Lotto waren wel vrij matig.