Fabian Cancellara keert dit weekend terug in de Ronde van Vlaanderen. Zijn ploeg Tudor Pro Cycling is namelijk een van de teams die een uitnodiging ontving voor ‘Vlaanderens Mooiste’. We spraken de team-eigenaar op vrijdagavond in Antwerpen, waar een pop-up store van sponsor Tudor geopend werd.

De inmiddels 43-jarige Zwitser komt nog steeds graag in Vlaanderen. Cancellara is blij dat hij – nadat hij vanwege een gebroken voet enkele wedstrijden ontbrak – weer bij zijn team kan zijn. “Ik heb een paar Italiaanse wedstrijden moeten missen, maar inmiddels loop ik weer zonder krukken. Maar de mensen hoeven zich geen zorgen te maken, een comeback zit er voorlopig niet in”, grapt hij. “Vanaf woensdag ga ik weer proberen om met normale pedalen een rondje te fietsen. Maar mijn leven draait vandaag de dag minder om zelf fietsen, maar meer om de tijd te vinden om te fietsen.”

Zondag staat zijn team – met onder meer de Nederlander Rick Pluimers – aan de start van de Ronde. Als drievoudig winnaar heeft hij ze geen bijzondere tips meegegeven. “Ik heb ze vooral verteld dat ze moeten genieten en trots moeten zijn dat ze aan de aan de start staan. Ze moeten het beleven. De kasseien, smalle wegen en het publiek maken het speciaal. Vlaanderen staat voor één dag stil. Dit is niet Omloop, Gent-Wevelgem of Harelbeke. Het is van een ander niveau. Ook mentaal. Er komt veel meer stress bij kijken, maar het blijft een wielerwedstrijd. Ze moeten vooral gaan koersen zoals we dat altijd doen”, geeft hij aan.

Matteo Trentin voert Tudor aan tijdens de verkenning van De Ronde – foto: Cor Vos

Met de gelouterde Matteo Trentin heeft de Zwitserse formatie een renner in de gelederen die in Oudenaarde een korte uitslag moet kunnen rijden. “Matteo is onze kopman, maar we staat ook met een jonge ploeg aan de start”, benadrukt Cancellara. “Ik verwacht dat we ons opnieuw gaan laten zien. De uitkomst hebben we niet altijd in de hand. We hebben geen renner van het kaliber Van der Poel, dus onze verwachtingspatroon is anders. Maar we zullen gaan koersen zoals we dat bijvoorbeeld in San Remo gedaan hebben. We zullen ons niet verstoppen”, voorspelt hij. “Als Matteo erin slaagt om top tien te rijden, dan neem ik mijn hoed voor hem af.”

‘Van der Poel kan vier keer winnen’

Met Mathieu van der Poel (winnaar in 2020 en 2022) is de topfavoriet voor deze editie genoemd. Cancellara weet als geen ander wat het is om in de Ronde als topfavoriet te starten. Het wegvallen van concurrent Van Aert hoeft volgens hem geen voordeel te zijn. “Het hangt ervan af hoe je er mentaal en fysiek voor staat. Mathieu heeft het in zich om hier vier keer te winnen en recordhouder te worden. Maar hij heeft nog een lange weg te gaan. Hoe meer je wint, des te lastiger het wordt. Je krijgt meer aandacht en andere renners worden beter. Als hij zondag wint, dan is dat nog steeds superknap. Maar wanneer hij dat niet doet, dan is dat omdat de wielersport zo werkt. Maar momenteel ziet het er niet slecht voor hem uit. Er zijn echter een hoop renners van de tweede en derde rij waar je voor uit moet kijken. Dat kan voor of tegen je werken.”