Met een aandoenlijke oerkreet vlogen ze elkaar voor het oog van alle camera’s in de armen. Etappewinnaar Luis Leon Sanchez en wittetruidrager Robert Gesink, ze zijn naar elkaar toegegroeid in het halve jaar dat ze nu samen bij Rabobank rijden. De emotionele achtbaan die beide kopmannen op het persoonlijke vlak doormaken, vertoont grote gelijke gelijkenissen en eigenlijk kon pas na de 9e etappe van de Tour de France voor het eerst sportief samen feest gevierd worden.

Luis Leon Sanchez won in Saint-Flour alweer zijn derde Touretappe, nadat een poging daartoe vorig jaar miraculeus mislukte. Na winst in de 7e etappe in 2008 en de 8e etappe in 2009 (twee keer op 11 juli), maakte Sanchez op 13 juli 2010 in de 9e etappe deel uit van een kansrijke kopgroep. Hardrijders als zijn toenmalige ploeggenoten bij Caisse d’Epargne Guttierez en Moreau plus Voigt en Pineau konden echter niet voorkomen, dat klassementstoppers Andy Schleck en Alberto Contador precies onder de rode driehoek in Saint-Jean-de-Maurienne kwamen aansluiten. Luis Leon Sanchez had zich de hele etappe kunnen sparen, maar gokte in de finale louter op de Italiaan Cunego. Samen lieten ze zich aftroeven door Sandy Casar, die optimaal gebruik maakte van een doorlopende bocht naar de eindstreep.

Luis Leon Sanchez op de Mur-de-Bretagne (foto: Eyserbos.nl)

In diezelfde etappe in 2010, op de dag van de Amsterdamse rondvaart van het Nederlands voetbalelftal na de verloren WK-finale, werd duidelijk dat Robert Gesink de besten bergop niet kon volgen. Doordat hij bovendien (naar eigen zeggen) daalde ‘als een oud wijf in een rolstoel’, belandde hij in de vlakke en winderige finale in een groepje met (opnieuw naar eigen zeggen) louter ‘smurfen’. Omdat Andy Schleck die dag de gele trui overnam van de geblesseerde en vroeg geloste Cadel Evans, mocht Gesink desondanks de witte trui aantrekken.

Misschien nog meer dan de ritwinst van Luis Leon Sanchez, die het totaal voor Rabobank in hun Tourhistorie op 23 bracht, viel gisteren in Saint-Flour de wederopstanding van diens kopman Robert Gesink te vieren. Een zware valpartij enkele dagen eerder had hem dusdanig aan zijn cruciale onderrug gekwetst, dat hij opnieuw een vergelijking met een bejaarde nodig had om zijn eigen toestand te omschrijven. Op de dag dat zijn onlangs na een fietsongeval overleden vader zijn 52e verjaardag zou hebben gevierd, moest Gesink een dikke minuut toegeven op zijn concurrenten voor het klassement. Hoewel hij de eerder veroverde witte trui behield, voorspelde zijn lichaamstaal na die ogenschijnlijk eenvoudige etappe weinig goeds.

Robert Gesink wordt belaagd na de eerste etappe (foto: Eyserbos.nl)

Een dag later moest Robert Gesink in de door zijn ploegmaat gewonnen etappe aanvankelijk opnieuw lossen. Overweldigende bemoedigingen van zijn ploegmaats én het verloop van de etappe stelden hem evenwel in staat om geleidelijk te verbeteren en in een select groepje favorieten de finish te bereiken. Zijn hervonden soepele tred en verdere lichaamstaal, alsmede het afstappen van opnieuw enkele concurrenten, gaven niet onmiddellijk aanleiding tot grote euforie, maar boden zeer zeker goede hoop op verdere verbetering.

Robert Gesink (net een maand 25) en Luis Leon Sanchez (27) leerden elkaar vorig jaar min of meer bij toeval kennen. Tijdens een hoogtestage in mei in de Sierra Nevada, waarbij Gesink werd vergezeld door zijn ploegmaats Garate en Ten Dam, reden de Rabo’s meerdere malen gelijk op met een viertal van Caisse d’Epargne onder aanvoering van de geschorste Alejandro Valverde. Of dit het begin was van de besprekingen tussen Rabo en Sanchez is niet bekend. Feit is echter wel, dat Luis Leon Sanchez een week na de Tour van 2010 zijn klassieke zege in San Sebastian voor een belangrijk deel te danken heeft aan inspanningen van Robert Gesink om een sterke kopgroep in te rekenen. Gesink werd zevende, ging een maand op fietsvakantie in Amerika en sloeg het WK in Australië over om in plaats daarvan de wereldbekerwedstrijd van Montreal en (voor de tweede keer op rij) de loodzware GP van Emilië te winnen. Het noodlottige MTB-ongeval van zijn vader verhinderde vervolgens dat Gesink zijn topvorm kon verzilveren in de Ronde van Lombardije.

Tijdens het eerste trainingskamp van de Raboploeg in januari 2011 werden de beoogde kopmannen Robert Gesink en Luis Leon Sanchez onmiddellijk aan elkaar gekoppeld. De slecht Engels sprekende Sanchez kreeg les van Gesink, wiens Spaans tegelijkertijd werd bijgespijkerd. En zonder dat het de overhand kreeg, kwam ook hun beider persoonlijk verdriet ter sprake.

Het wielervirus besmette de familie Sanchez Gil, toen vader Pedro als diender bij de Guardia Civil werd getroffen door een ETA-bom. Hij overleefde de aanslag, maar raakte zwaar gewond aan beide benen en moest lang revalideren: op de racefiets. Zijn oudste zoon Leon Sanchez, genoemd naar zijn grootvader, werd wielrenner maar kwam in 2006 te overlijden bij een motorongeval. Dit maakte diepe indruk op de toen 22-jarige Luis Leon. Met zijn broers Pedro (profvoetballer bij Real Madrid) en Antonio (zaalvoetballer) sprak hij af om de naam van hun oudste broer Leon te blijven voeren en hun sportieve successen aan hem op te dragen.

Luis Leon Sanchez was er niet bij, toen Rabobank medio februari 2011 de aansprekende Tour of Oman beheerste. Theo Bos boekte twee sprintzeges en Robert Gesink benutte zijn uit het najaar geconserveerde hoogvorm voor winst in een lastige bergetappe, de lange tijdrit en het eindklassement. Luis Leon Sanchez kon op televisie zien, dat ook Gesink zijn arsenaal aan zegegebaren had uitgebreid met emotionele vingerwijzingen naar de hemel.

Rabobank wint de ploegentijdrit in de Tirreno (foto: Eyserbos.nl)

Na de drie zandbakzeges in Oman stokte de teller van Gesink vooralsnog in 2011. In de Tirreno-Adriatico had hij na de gewonnen ploegentijdrit goede uitzichten op de eindzege, maar moest hij op doorslaggevende momenten de toppers laten rijden. Nota bene met een prima tijdrit stelde hij op de slotdag toch een podiumplek veilig. Achteraf liet hij weten dat hij het in Italië erg moeilijk had gekregen met het gemis van zijn overleden vader. Hij was een week extra met zijn vriendin Daisy in Italië gebleven zonder ook maar naar zijn fiets te wijzen, laat staan erop te trainen. Desondanks behaalde Robert Gesink enkele weken later ook in de loodzware Ronde van het Baskenland een podiumplaats, wederom na een uitstekende tijdrit op de laatste dag. De drie belangrijke heuvelklassiekers (Amstel Gold Race: 9e, Waalse Pijl: 14e, Luik-Bastenaken-Luik: 30e) brachten echter in het geheel niet wat hij had gehoopt.

Gesink haalt het podium in de Tirreno na een goede tijdrit (foto: Eyserbos.nl)

Hoewel Gesink de draad met een aantal hoogtestages goed leek te hebben opgepakt, kwam een ongelukkig optreden in het Nederlands Kampioenschap, nog geen week voor het begin van de Tour de France, zeer ongelegen. Desondanks reed hij met zijn Raboploeg een prima ploegentijdrit op de tweede dag van de Tour de France. Ook maakte hij het heuglijke nieuws bekend, dat hij in december voor het eerst vader hoopt te worden. Waar zo’n weekje zonder fiets na de Tirreno al niet voor blijkt! Zou het aan de schema’s van trainer Louis Delahaye liggen, dat Daisy precies in het tussenseizoen zal bevallen? Dat belooft dan nog wat voor de resultaten van de hoogtestages…

Even zorgde Luis Leon Sanchez gisteren voor wat verwarring bij het glorieus overschrijden van de eindstreep in Saint-Flour. Voordat hij zijn vingers de hemel inpriemde, sopte hij zijn duim in de mond en aaide hij met zijn hand over een nagebootste dikke buik. Zijn doventaal-voor-gevorderden bleek echter geenszins te verwijzen naar de zwangerschap van de vriendin van zijn kopman. De hoogzwangere vrouw van Sanchez hoopt volgende maand te bevallen van een dochter, wat betekent dat ook hij voor de eerste maal vader zal worden.

Robert Gesink goed omringd in het Baskenland (foto: Eyserbos.nl)

De emotionele achtbaan van Luis Leon Sanchez en Robert Gesink zal na de eerste rustdag worden voortgezet in de Tour de France. Het hooggebergte, toch hét terrein van een gezonde Gesink, nadert met rasse schreden dus de tijd om verder te herstellen is kort. De eerste tourweek heeft aangetoond dat de Achterhoeker weliswaar sportief de kopman is van Rabobank, maar zich als jongeman van amper 25 jaar oud in menselijk opzicht kan optrekken aan de support van de beste ploegmaats die hij zich maar kan wensen. En voorbij alle compassie is er dan de harde sportieve werkelijkheid die erop neerkomt, dat deze Tour de France alleen geslaagd is als hij -ondanks de zware fysieke en mentale ongemakken van de eerste week- het podium haalt en/of een etappezege boekt in een zware bergrit. Het zou de eerste Nederlandse ritoverwinning voor Rabobank zijn sinds het millimetermirakel van Pieter Weening in de Vogezen in 2005, na 10 buitenlandse zeges op rij!

Columnist Remko Mulder (xistnc) volgt de Tour de France van 2011 van dichtbij en zal regelmatig verslag doen op WielerFlits.nl en Eyserbos.nl.