Breaking EF Education-EasyPost heeft met onmiddellijke ingang het contract van Andrea Piccolo verbroken. Donderdag werd de jonge Italiaan aan de landsgrens stop gezet door de Italiaanse autoriteiten, op verdenking van het vervoeren van menselijk groeihormoon. Alle reden voor het Amerikaanse team om hem per direct te ontslaan.

De 23-jarige Italiaan werd in maart al intern geschorst en kreeg een geldboete ter waarde van een maandsalaris, omdat hij  een slaapmiddel had genomen dat niet was goedgekeurd door EF Education-EasyPost. In een statement schrijft de ploeg van Jonathan Vaugthers dat ze destijds de UCI meteen op de hoogte gebracht hebben. Omdat het om een legaal slaapmiddel ging, kon de ploeg hem op dat moment niet ontslaan.

De regelgeving van de UCI omtrent contracten zorgde ervoor dat Piccolo in dienst van de ploeg moest blijven. Bij het binnenrijden van Italië op donderdag 21 juni, werd hij aan de kant gezet door de Italiaanse politie. Men verdenkt hem ervan menselijke groeihormonen te vervoeren. Dat is een verboden dopingproduct, waardoor EF Education-EasyPost nu wel de mogelijkheid had om Piccolo te slaan. Dat is met onmiddellijke ingang gebeurd.

“Onze organisatie zal volledig meewerken aan het onderzoek”, schrijft EF Education-EasyPost. “Wij moedigen daarnaast Andrea aan om open en waarheidsgetrouw mee te werken met de anti-doping autoriteiten.”

Team statement. pic.twitter.com/MSMGxi4TIU

— EF Pro Cycling (@EFprocycling) June 21, 2024

Niet eerste contractontbinding
De Italiaan werd na de interne schorsing in maart wel opgeroepen voor de Giro d’Italia. Hij werd vierde in de gravelrit naar Rapolano Terme. Piccolo reed de ronde overigens niet uit: na een vervelende val moest hij opgeven. De Italiaan maakte in zijn jaren als junior (2018 en 2019) enorm veel indruk. Zo werd hij in 2018 derde op het WK tijdrijden en een jaar later Europees kampioen tijdrijden in Alkmaar en won hij de prestigieuze rittenkoers Giro della Lunigiana.

Het is ook niet de eerste keer dat Piccolo’s – die samen is met pornoster Valentina Gomez – contract ontbonden is. In 2021 zou hij zijn profdebuut maken bij Astana Qazaqstan, maar na een voorval op het eerste trainingskamp reed hij nooit een koers voor de Kazachen. In radio peloton gaan daarover verschillende verhalen rond, maar zelf zei Piccolo daar later over dat het ging om ‘persoonlijke gezondheidsredenen’. Zijn ontslag werd niet aan de grote klok gehangen.

Piccolo tijdens de voorstelling van Astana in januari 2021 – foto: Luc Claessen/Getty Images

“Ik kan bevestigen dat ik grote problemen had, maar ik voel me er nog niet klaar voor om erover te praten”, zei hij eind september 2021. “De kwestie was ernstig en delicaat, maar voor nu is het genoeg om te weten dat alles ten goede is opgelost. Ik moet mijn familie en mijn advocaten bedanken, omdat zij mij hebben kunnen beschermen en mij op de beste manier hebben geadviseerd.”

Via Gazprom-RusVelo (dat na het begin van de oorlog in Oekraïne door de UCI werd verboden), een amateur team en een maand Drone Hopper-Androni Giocattoli, kwam Piccolo via een tussentijdse transfer in 2022 bij EF Education-EasyPost terecht. Bij de profs was hij goed voor de nodige ereplaatsen, maar winnen op profniveau deed hij nog nooit.

Piccolo versloeg op het EK tijdrijden in 2019 Nederlanders Enzo Leijnse en Lars Boven – foto: Cor Vos