Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Alle seinen op groen voor uitbreiding Tour de France Femmes, wel waarschuwing richting ASO
Special De uitbreiding van de Tour de France Femmes is een onderwerp dat al geruime tijd op tafel ligt in het wielrennen. UCI-president David Lappartient kondigde al aan dat er meer etappes gaan komen, maar hoeveel is wenselijk en mogelijk voor de vrouwenteams? Wielerflits deed een rondgang en hoorde een duidelijk signaal: alle seinen staan op groen voor een uitbreiding, maar er is wel een winstwaarschuwing.
Wordt de Ronde van Frankrijk voor vrouwen ooit een drieweekse? Of is twee weken, inclusief een rustdag, al genoeg? Het zijn thema’s die spelen in de kwestie rond het uitbreiden van de Tour de France Femmes op de wielerkalender. Sinds de herintrede van de vrouwen-Tour is de ronde al gegroeid van acht naar negen dagen, waardoor de ronde twee weekenden op de kalender inneemt.
Wielerflits sprak deze Tour met teammanagers Jurgen Foré (AG Insurance-Soudal), Esra Tromp (EF Education-Oatly) en ploegleiders Rutger Tijssen (Visma | Lease a Bike), Danny Stam (SD Worx-Protime), Huub Duijn (EF Education-Oatly) en Marieke van Wanrooij en Bart Faes (VolkerWessels). De algemene tendens is helder: het vrouwenpeloton is klaar voor meer etappes, maar de Tour-organisatie moet ook niet te hard van stapel lopen. Sportief en organisatorisch kunnen teams het aan en de teammanagers wijzen ook op de commerciële waarde die dan gaat groeien.
Een uiteindelijke uitbreiding van de Tour Femmes naar twee weken en drie weekenden op de kalender wordt meermaals geopperd. ‘Het vrouwenpeloton is klaar voor die twee weken’ is een veelgehoorde term. Ploegleiders kijken daarbij vooral naar de fysieke uitdaging, terwijl managers vanuit hun rol ook de gevolgen voor sponsoren zien. Extra dagen aandacht, dat maakt het alleen maar interessanter voor sponsoren om in in het vrouwenwielrennen te stappen.
In het kamp van EF Education-Oatly staan ze open voor uitbreiding. Oud-profwielrenner Huub Duijn vindt dat er niet te lang mee gewacht moet worden. “Het is ook een kwestie van trial and error. Het is iets wat we met z’n allen niet weten. Maar ik denk, als je het mij persoonlijk vraagt, dan denk ik dat drie weken wel te lang gaat zijn”, vertelt Duijn.
Daar is Jurgen Foré het mee eens. “Van één week naar drie weken is een beetje over de top, dan zou je bijna zes weken Tour de France hebben. Ik denk dat naar 10-12 dagen wel een mooie stap vooruit zou kunnen zijn. Dan zien we wel wat er wat er komt. Een Tour van 12 dagen tot twee weken, op termijn, zou wel het mooie scenario kunnen zijn.”
“Ik denk wel dat het langzaam kan groeien”, vertelt Duijn. “Dat het niet per se volgend jaar 14 dagen moet zijn, maar 10 of 11? Dat kan prima.”
Winstwaarschuwing
“Ik sta niet meteen heel hard te springen”, reageert Rutger Tijssen van Visma | Lease a Bike. “Omdat als je naar tien etappes gaat, je verplicht bent om een rustdag te doen. Wat ga je doen? Één dag meer? Ga je ergens halverwege de ronde opknippen? Ik denk dat het op termijn wel goed is voor het vrouwenwielrennen. Maar wat ik vooral denk, is dat ze de balans aan moeten gaan brengen in de wedstrijd. Want als ze meer van gaan doen wat ze nu gedaan hebben (een loodzwaar parcours vol hoogtemeters, red.) dan gaat er helemaal niks veranderen.”
Dat argument haalt ook het ploegleider-duo bij het kleinere VolkerWessels aan. “Als je kijkt wat voor Tour ze nu neergezet hebben… Dan kijk ik naar het hele peloton, en dan zie ik dat 25 tot 30 rensters daar maar aan toe zijn”, zegt ploegleider Bart Faes over een eventuele uitbreiding. “Elke etappe, behalve eentje, zijn het 30 rensters die aankomen in de eerste groep, en daarachter worden de verschillen 10 en 20 minuten. Dat zie je bij de mannen niet.”
“Wil je de Tour verlengen, dan moet je met échte sprintetappes gaan werken, met overgangsetappes… Zorg er wel voor dat die sprinters hun kans krijgen”, aldus Faes. Hij pleit als ploegleider van een kleiner team zoals VolkerWessels dan ook voor een ‘rustige’ opbouw van de ronde qua zwaarte. Zijn collega Van Wanrooij is ook kritisch: “Puur als je kijkt naar de ontwikkeling, denk ik dat je even moet consolideren. We hebben nu volgens mij een mooie balans te pakken met de drie grote rondes.”
Is het goed voor de spanning?
“Fysiek kunnen we het als vrouwen zeker aan”, vertelt oud-renster en tegenwoordig manager Esra Tromp. “Een langere Tour kan best ook heel leuk zijn, als het een 14-daagse Tour zou worden. Met drie weekenden erin kan het ook interessant worden voor fans om te komen kijken. En dan blijft het nog steeds heel spannend. Een drieweekse Tour ambieer ik niet, en ik denk dat heel veel teams datzelfde hebben.”
Duijn sluit zich daarbij aan. “Drie weken is iets wat voor de koers niet per se beter is of het interessanter gaat maken. Maar dat er meer dan negen dagen kunnen zijn voor dames, dat geloof ik ook wel. Zij kunnen best twee weken lang koersen”, zegt hij. Van Wanrooij noemt de spankracht ook. “Het is nu nog aantrekkelijk, hè? Als je kijkt naar publiciteit, dan hoor ik veel dat de vrouwenkoersen aantrekkelijker zijn dan de mannenkoers om naar te kijken.”
Aan Tour de France-organisator ASO om een volgende stap te zetten. Koersdirectrice Marion Rousse pleit in ieder geval voor volledige live-tv-uitzendingen van alle etappes en zal zeker ook weten wat de ploegen denken. “Ik denk dat we allemaal wel op één en dezelfde lijn zitten”, zegt Tromp daarover. “Nu is het aan ASO om te kijken welke stapjes zij moeten nemen.”
Wat zou een eventueel tegenargument kunnen zijn voor een snelle uitbreiding van de Tour Femmes? “We moeten zorgen dat de sport aantrekkelijk blijft om te kijken. Daarin moeten we stap voor stap groeien. Wellicht elk jaar een dagje of twee dagen erbij. Bijvoorbeeld volgend jaar, met de start in het Verenigd Koninkrijk. Daar moet sowieso een transfer in zitten, haha! En dan zit je ook al aan tien dagen”, aldus Tromp.
“Uiteindelijk heeft het vooral potentie als je er een paar dagen bij doet en het dan langer spannend blijft”, zegt Tijssen. “Dat is het mooiste wat er is, ook voor de media.”
Groei vanaf de onderkant
De algemene ontwikkeling die gaande is in het vrouwenpeloton, toont dat de top en de subtop steeds breder worden. De vraag is daarom ook of de kleinere ploegen ook die stap aankunnen naar twee weken. Een aantal jaar geleden reed de Tashkent-ploeg uit Oezbekistan nog rond in de Tour voor vrouwen. Dat team had via UCI-punten een uitnodiging gekregen, maar verloor in de openingsrit al vier rensters en haalde met maar één renster de eindstreep. Een paar jaar later wordt die onderkant langzaam meegetrokken.
“Je hebt natuurlijk wel nog steeds een verschil tussen de grote en de kleine ploegen, maar ik denk wel dat het elk jaar echt minder wordt”, ziet ook Duijn. ” Je ziet bij de kleinere Franse ploegen, dat die echt wel kunnen meedoen. Die kunnen zich dan ook twee weken lang in de picture rijden, al worden misschien de laatste dagen voor hun extra zwaar.”
“En als je naar het mentale aspect kijkt, dan heb je rensters die zich vrij snel ontwikkelen”, stipt VolkerWessels-ploegleider Van Wanrooij aan. “Maar je hebt ook rensters die echt de jaren nodig hebben. Je moet aan de onderkant wel aanwas hebben om het peloton te kunnen vullen. Naar mijn idee zijn we daar voor nu nog niet aan toe. Ik ben niet tegen uitbreiding van de Tour, maar het moet een gestage ontwikkeling zijn, zodat aan de onderkant ook een goed fundament ligt.”
foto: Fotopersburo Cor Vos
Nog interessanter voor sponsoren
“Uiteindelijk sluiten mensen zich aan omdat het op tv komt, dus als we straks twaalf dagen op tv komen, wordt de commerciële waarde groter”, zegt Visma-ploegleider Rutger Tijssen daarover. “Ook dan zullen we nog steeds overal mensen langs de kant hebben staan. En de fans in de ene stad, dat zijn andere fans als die er nu in Nice staan. Zo heb je een heel groot bereik. Plak daar nog een paar dagen extra bij, wordt je bereik alleen maar groter. Als ze er slim mee omgaan, kan zeker de commerciële waarde vergroot worden.”
Eerder pleitte Philip Roodhooft in Het Nieuwsblad voor een uitbreiding van de kalender bij de vrouwen en hij benoemt dat de Tour Femmes ‘slechts negen dagen’ heeft. “Ik deel die mening helemaal”, zegt Tromp daarover. “Deze groei verdienen de rensters ook. Het zijn topsporters en ze doen er alles voor om te presteren op de fiets en dat verdient een podium, wat het steeds meer krijgt. De return on investment voor sponsoren moet wel in verhouding liggen. En daarin is een Tour heel belangrijk.”
“Dus als die ietsje langer zou kunnen zijn, met de juiste exposure, en we kunnen ervoor kunnen zorgen dat de wedstrijden nog aantrekkelijk zijn om te kijken – niet saai worden – dan dan werkt dat op in alle opzichten positief voor de groei van de sport. Alleen het moet wel stap voor stap.”
Danny Stam sluit zich daarbij aan. “Ik denk dat iedereen ziet dat de Tour één van de grootste evenementen en publiekstrekkers is in het dameswielrennen. Wat dat betreft is dat wel een mooie stap voor de sponsoren en wielerploegen. Al negen dagen is er veel volk en genoeg animo. Als dat ook bij 12 dagen zo blijft, dan denk ik dat dat zeker niet verkeerd is.”
Wat met de kalender van de vrouwen?
Zal een eventuele uitbreiding van de Tour de France Femmes dan ook nog gevolgen hebben voor de rest van de kalender? “De Tour bereikt een ander bereik en een ander podium dan alle andere wedstrijden bij elkaar”, zegt Tromp. “De Tour is voor de mannen by far het meest interessante podium om zichtbaar te zijn en dat is ook voor het vrouwenwielrennen het geval.”
“Ik denk dat we niet hoeven te streven om ook de Vuelta en de Giro die lengte te maken, want dat drukt dan wel enorm op de operatie en op de rensters”, waarschuwt ze. “En op de planning van de rest van het seizoen. Dus een goede balans in de kalender is dan belangrijk, om ervoor te zorgen dat de kalender voor de rest van het team ook behapbaar is.”
Dat tegenargument noemt Danny Stam ook. “De Tour kan straks misschien veel andere wedstrijden wegduwen. Daar zou wel over nagedacht moeten worden. Als straks in de WorldTour de enige prioriteit de Tour de France wordt, moet het daar niet ten koste gaan van. Dat is een moeilijke kwestie.”
“En we moeten niet allemaal dezelfde wedstrijden als de mannen rijden. Daar gaat het denk ik fout in de visie van de bedenkers, die willen alle mannenwedstrijden hebben, maar dat is moeilijker te realiseren”, aldus Stam. “De mannenploegen bestaan uit 28 of 30 renners, en de damesploegen bestaan uit ongeveer 16 renners. Ik denk dat daar juist het probleem ligt. Maar de Tour de France zet zich zo groot neer, dat je daar wel weer de respons van terugkrijgt.”
“Het is ook zo dat na de Tour de France Femmes de vrouwenkalender redelijk leeg is”, vindt Foré. “Volgend jaar wordt dat al beter doordat de Vuelta naar het najaar gaat, dat gaat al een groot gat opvullen.”
Met Marit Raaijmakers spraken we over de groeiende belangstelling voor de Tour Femmes:
Uitbreiden naar 12-14 dagen kan in de toekomst altijd nog, maar eerst moet er meer aanwas komen. Dat heeft tijd nodig, maar belangrijker nog: meer jeugdwedstrijden.
Een rustdag, TTT en TT haalt er sowieso al wat af, misschien zelfs een klimtijdrit er bij?
Ik ben nooit zo'n fan van deze disciplines maar bij 2 weken ronderijden voor de vrouwen brengt dit tegelijk meer rust én variatie. Ik denk dat dit goed past/uitkomt.
Verder zou ik zeker onverhard toevoegen als discipline, misschien zelfs wel 2 etappes netjes over week 1 en 2 verdeeld. Is toch de toekomst qua kijkers en animo trekken.
Volgend jaar zullen er weer negen etappes zijn: de eerste drie op vrijdag, zaterdag en zondag in de stromende regen in Engeland. Op maandag moet het hele circus naar Frankrijk reizen. De volgende zes dagen elke dag een etappe in Frankrijk, hopelijk bij iets lagere temperaturen dan dit jaar. Vooral die tijdrovende reis van GB naar de EU zal heel vermoeiend worden.
Op lange termijn wordt het lastiger geleidelijk uit te breiden als het klopt dat er bij meer dan negen ritten een verplichte rustdag moet komen. Dan kun je niet elk jaar, of elke twee jaar met één etappe uitbreiden totdat je het punt bereikt waarop de wedstrijd verzadigd is. Meer etappes zal ook betekenen dat er minder spanning in het algemeen klassement zal zijn. Dat is dan minder goed voor de kijkcijfers.