Op zaterdag 27 juli start met de individuele tijdritten het wielerprogramma op de Olympische Spelen in Parijs. Voor het eerst is WielerFlits / RIDE Magazine geaccrediteerd op het grootste sportevenement en zal verslaggever/analist Raymond Kerckhoffs ter plekke zijn. Eerder deed hij al verslag van de Zomerspelen in Sydney, Athene, Peking, Londen en Rio de Janeiro. Met vijf verhalen van die Olympische Spelen tellen we af naar Parijs 2024. Vandaag: Peking 2008.

Hij spreekt evenveel Engels als bondscoach Egon van Kessel Chinees spreekt. Geen woord dus. Toch is taxichauffeur Lio Lian voor een dag de grote held van de Nederlandse wielerploeg in Peking. Tien minuten heeft Van Kessel bij de eerste training van zijn nationale ploeg nodig om de Chinese chauffeur met handen en voeten duidelijk te maken dat hij achter de wielrenners moet rijden om hen zo met zijn gele taxi door de stad van de ‘nine million bicycles’ te sturen.

Na heel wat Chinees gemompel lijkt het alsof Lion toch het doel van de missie heeft begrepen. Druk claxonnerend rijdt Lian vervolgens zelfs voor de renners de drukke kruispunten op om zo een vrije doortocht voor de oranje selectie te creëren. Al raken de profwielrenners af en toe toch nog verdwaald in de verkeerschaos van de metropool.

Karsten Kroon, Laurens ten Dam, Robert Gesink, Chantal Beltman op training. Foto: Raymond Kerckhoffs

Van Kessel is direct gastvrij wanneer ik hem vraag of het mogelijk is om die dag de training te volgen. “Meld je maar bij de uitgang van het ‘Olympic Village’, daar verzamelen we ons”, geeft hij aan. Al blijkt dat toch niet zo eenvoudig te zijn omdat het enorme atletendorp drie uitgangen heeft.

Gelukkig weet ik al snel de Nederlandse ploeg te vinden en is er in de taxi van Van Kessel nog ruimte. Al moeten we wel met z’n drieën op de achterbank: ook mecanicien Leo van Anrooij en trainer Louis Delahaye nemen hier plaats, terwijl Van Kessel op de passagiersstoel naast de taxichauffeur voor de navigatie zorgt. Althans, hij hoopt de route enigszins duidelijk te kunnen maken aan zijn chauffeur.

Samen met de vrouwenselectie onder aanvoering van Marianne Vos fietst de Nederlandse ploeg van het olympische dorp naar het 32 kilometer noordelijk gelegen Shisanling Reservoir waar het triatlontraject is afgezet voor het overige verkeer. De ideale plek om te trainen.

Na een verrassend soepele start door Peking raken de renners ten noorden van de miljoenenstad in het buitendorp Changping (nog altijd goed voor 600.000 inwoners) een paar keer de weg kwijt. Wat heet, ineens lijkt het wel alsof de tijd vijftig jaar heeft stil gestaan en komen we alleen nog ongeasfalteerde wegen tegen en vliegen geschrokken kippen zelfs over de renners. Lian zorgt er druk gebarend en met veel Chinees gemompel steeds voor dat de juiste route wordt gevonden. Wanneer de oranje-hemden hem weer volgen kijkt hij tevreden in zijn achteruitkijkspiegel.

Nederlandse selectie van Egon van Kessel is de weg kwijt in Peking. Foto: Raymond Kerckhoffs

De temperatuur begint na twee uur ’s middags pas echt ruim boven de dertig graden Celsius op te lopen. De weersomstandigheden zullen tijdens de wedstrijd extreem zijn. Temperaturen rond de dertig graden Celsius en een luchtvochtigheid van 90%. Daarom verbleef het Oranje-vijftal Stef Clement, Robert Gesink, Karsten Kroon, Laurens ten Dam en Niki Terpstra in de aanloop naar Peking 2008 vijf dagen in Zuid-Korea om daar te trainen onder gelijke omstandigheden.

Toch valt het deze eerste dagen in China niet mee. Zeker omdat de wielrenners direct op de zaterdag na de openingsceremonie al in actie komen, hebben zij in hun trainingen in aanloop naar de Zomerspelen nog te maken met de normale dagelijkse vervuilde lucht van Peking. De gevreesde smog hangt nog boven de stad. Al verdwijnt die wonderlijk vlak voordat de Olympische Spelen beginnen en kijken we vervolgens ruim twee weken lang naar een helderblauwe hemel.

“Ik heb de hele tijd een smerig gevoel. Het lijkt wel alsof mijn hele lichaam onder het stof zit. Ik vertrouw het niet echt. Zelfs wanneer ik een slok uit mijn bidon drink, maar ik hem eerst schoon”, vertelde Gesink destijds na de training.

Het parcours van de olympische wegwedstrijd is schitterend en is misschien wel het mooiste decor van een wielerkoers ooit. De start is op het Plein van de Hemelse Vrede (Tiannanmenplein) en de finish op een lastige omloop bij de vesting Juyongguan aan de Chinese Muur. Deze plek staat bekend als een van de beroemdste plekken van de Grote Muur, waarbij het historische fort een belangrijke verdedigingswal voor het oude Peking was.

Nederlandse wielerselectie op training in Peking. Foto: Raymond Kerckhoffs

De dan 22-jarige Varssevelder is later enorm onder de indruk van de finishplaats. Als twaalfjarige scholier in groep acht van de basisschool had hij al een fascinatie voor de Chinese Muur. In een spreekbeurt over de zeven nieuwe wereldwonderen vertelde Robert Gesink tegen zijn klasgenoten honderduit over de ruim 6200 kilometer lange verdedigingswal.

Uiteindelijk wordt het triatlonparcours bereikt, waar op goede wegen gefietst kan worden. De omloop van de olympische wielerwedstrijd blijkt die dag nog afgesloten. En als er een ding zeker is, dan is het dat de Chinese autoriteiten heel streng zijn. Dat blijkt later ook tijdens de wedstrijden waar op de vast omlopen geen publiek wordt toegelaten. De renners zien alleen Chinese militairen langs de weg. En die kijken dan niet eens naar de fietsers, maar staren urenlang naar de rotsblokken vlak voor hen.

Na een uur op het triatlonparcours te hebben getraind, wordt er weer koers gezet richting het olympische dorp in Peking. Opnieuw terug de stadsdrukte in, al heeft Lian het op de terugweg wel goed begrepen. Hij claxonneert nu direct wanneer een auto ook maar enigszins dreigt om voor de renners de hoofdstraat op te draaien. Al raakt de oranje brigade toch nog enkele keren de weg kwijt  en geven de Chinese verkeersborden geen enkele indicatie wat goede route is. Toch wordt het olympische dorp redelijk snel bereikt. De selecties zijn niet alleen een training maar bovenal ook een ervaring rijker.

Nog drie dagen dat het wielerprogramma in Parijs 2024 met de individuele tijdritten van start gaat. 1

Geplaatst als onderdeel van: Redactieblog: WielerFlits x Velor kledingset is in productie!