foto: Sirotti

De Strade Bianche is er in korte tijd in geslaagd een plaats in het hart van menig wielerliefhebber te veroveren. Zaterdag 8 maart is de koers over de witte wegen van Toscane toe aan zijn achtste editie. WielerFlits blikt vooruit op wat we dit jaar mogen verwachten.

Historie
De Strade Bianche kent nog maar een korte geschiedenis. De historie van de nog jonge eendagskoers gaat terug tot 2007. De Rus Alexandr Kolobnev schreef dat seizoen de eerste editie – toen nog in oktober onder de naam Monte Paschi Eroica – op zijn naam. Het jaar erop verschoof de wedstrijd naar maart en kreeg de organisatie met Fabian Cancellara een grote naam op de erelijst. Hij bleef in Siena Alessandro Ballan en Linus Gerdemann voor. De Zwitser is met twee zeges (hij won de wedstrijd nogmaals in 2012) recordhouder. Thomas Löfkvist, Maxim Iglinskiy en Philippe Gilbert zijn de andere namen op de erelijst.

Vorig jaar was het de jonge Italiaan Moreno Moser die enigszins verrassend als eerste de finishlijn op het Piazza del Campo passeerde. Moser haalde in de slotfase een groepje vroege vluchters bij en ging er in de slotkilometers alleen vandoor, waardoor hij de eerste Italiaanse winnaar ooit werd. Zijn ploeggenoot Peter Sagan maakte het succes voor Cannondale compleet en legde beslag op de tweede plaats.

Parcours
De Strade Bianche is uniek in zijn soort. Met respect voor traditie creëerde organisator RCS Sport in korte tijd een nieuwe klassieker. Door de aanwezigheid van onverharde wegen is de vergelijking met Parijs-Roubaix snel gemaakt, maar wanneer deze wedstrijden in één hokje geplaatst worden, dan wordt Strade Bianche tekort gedaan. Over de heuvels van het ruige Toscaanse landschap gaat het immers ook nog eens behoorlijk op en af en de onverharde steile beklimmingen en technische afdalingen zorgen voor een extra moeilijkheidsgraad. De sterrati (een soort fijn gemalen witte gravel) maken het klimmen zwaarder en het afdalen riskanter. Bij droog weer zorgen zij voor veel stof, terwijl in de regen de ondergrond in een modderpoel kan veranderen.

Het startschot wordt ’s morgens gegeven in San Gimignano. Het middeleeuwse stadje ten noord-westen van Siena is de nieuwe startplaats. De voorbije jaren werd er vertrokken uit Gaiole in Chianti. De wedstrijd is dit jaar 200 kilometer lang. Koersdirecteur Mauro Vegni heeft de route in vergelijking met vorig jaar aangepast. In totaal gaat het over 45,4 kilometer onverharde ‘sterrati’, verdeeld over tien stroken. In vergelijking met vorig jaar zijn er twee zones meer, hoewel het aantal onverharde kilometers toen op 57,2 lag.

Na een openingsfase van 33 kilometer over geasfalteerd, golvend terrein volgt de 2,2 kilometer lange strook San Leonardo. De lastigste zone is de zevende, de 11,5 kilometer lange Monte Sante Marie.

De finale wordt ingeluid met de Monteaperti en de Colle Pinzuto. De laatste zone (Le Tolfe, max 18%) ligt op 12 kilometer van de aankomst, waarna een relatief vlakke slotfase richting de aankomstplaats volgt. De smalle en bochtige slotkilometers binnen de stadsmuren van het middeleeuwse Siena gaan nog pittig omhoog, met een uitschieter tot 16%. De laatste 300 meter zijn uitermate belangrijk. Wie als eerste de laatste bocht uitkomt en het Piazza del Campo in het vizier krijgt, heeft de grootste kans om de koers winnend af te sluiten. De laatste meters richting de finish zijn in dalende lijn.

Favorieten
Een belangrijke factor in het succes van de Strade Bianche is de prestatie van de organisatie om elk jaar opnieuw een mooi startveld te presenteren. Ook in 2014 staan er weer de nodige toppers aan de start.

Fabian Cancellara lijkt dit jaar wederom de te kloppen man. In vijf deelnames kwam hij twee keer als eerste over de streep. Bij een derde overwinning krijgt hij de eer dat er een onverharde zone voortaan zijn naam zal dragen. Voor de Zwitser wordt het dit seizoen zijn eerste wedstrijd op Europese bodem. Omdat deelnames in Dubai, Qatar en Oman nog geen aansprekende resultaten opleverden, is het nog gissen naar zijn vorm.

Peter Sagan verzamelde dit jaar wel al de nodige ereplaatsen. De Slowaakse alleskunner boekte in Oman zijn eerste seizoenszege, na eerder in Argentinië en Dubai al een paar keer het podium gehaald te hebben. Tijdens de laatste editie moest hij enkel zijn vooruit gesprongen ploeggenoot Moser voor zich dulden. Het technische parcours en de lastige finale spreken in zijn voordeel.

Een andere renner die dit seizoen al de nodige successen vierde, is Alejandro Valverde. De Spanjaard won vorige maand in eigen land drie ritten en het eindklassement in de Ruta del Sol. Daarnaast zette ‘El Imbatido’ de Vuelta Ciclista a Murcia op zijn naam. Hoewel de kilometers onverharde ondergrond misschien niet in zijn voordeel lijken, blijft hij een wereldtopper op golvende parkoersen. De vraag is wat zijn ambitie voor deze Italiaanse eendagskoers zal zijn.

Cadel Evans is een renner van wie verwacht mag worden dat hij mee kan spelen op een dergelijk terrein. De ronderenner heeft ervaring op de mountainbike en zal zich daarom in zijn sas voelen op deze ondergrond. Daarnaast won hij in de Giro van 2010 de befaamde modderetappe naar Montalcino, die ook over de onverharde wegen van Toscane ging.

Oud-winnaars Alexandr Kolobnev (Katusha), Maxim Iglinskiy (Astana) en Thomas Löfkvist (IAM Cycling) zijn andere renners om rekening mee te houden. Toscaan Daniele Bennati (Tinkoff-Saxo) rijdt een thuiswedstrijd. In 2012 leek hij een lange tijd op weg naar de zege, voordat hij in de finale werd ingelopen door een groep met de uiteindelijke winnaar Cancellara. Ook zijn ploeggenoot Romain Kreuziger mag tot de outsiders gerekend worden. Lampre-Merida brengt Diego Ulissi aan de start, terwijl Omega Pharma-Quick Step met Michal Kwiatkowski een outsider in de gelederen heeft.

De kans is niet bijzonder groot dat de achtste editie een winnaar uit de Lage Landen krijgt. Philippe Gilbert en Greg Van Avermaet hebben hier in het verleden goed gepresteerd, maar staan dit jaar niet aan de start. Doordat Belkin niet naar Italië afreist, ontbreken ook de nodige Nederlandse kanshebbers. Giant-Shimano brengt wel onder meer Tom Dumoulin, die in 2012 tijdens zijn enige deelname 17e werd.

Favorieten Volgens WielerFlits
**** Fabian Cancellara
*** Peter Sagan, Alejandro Valverde
** Moreno Moser, Maxim Iglinskiy, Cadel Evans
* Daniele Bennati, Alexandr Kolobnev, Michal Kwiatkowski, Diego Ulissi

TV
De wedstrijd wordt ook dit jaar weer uitgezonden door het Belgische Sporza. De rechtstreekse uitzending begint om 14.00u.

Links:
Officiële website
Deelnemerslijst