Op dinsdag 18 januari is het eindelijk zo ver: dan gaat met de Santos Tour Down Under de eerste WorldTour wedstrijd van het seizoen van start, die twee dagen voordien al wel is voorafgegaan door de Cancer Council Helpline Classic, een criterium in de stad Adelaide.

Voor Lance Amstrong is de rittenkoers in Down Under zijn laatste wedstrijd buiten de Verenigde Staten. De Australische rittenkoers is traditioneel een kolfje naar de hand voor de sprinters, maar met het oog op de eindzege komen ook de klassementsmannen aan hun trekken. Doordat het bij veel renners moeilijk is om de intensiviteit van de trainingen in te schatten, is het vaak gissen naar wie het best in vorm is. Het gebeurt dan soms ook dat de Tour Down Under een enigszins verrassende eindlaureaat heeft.

Tour Down Under 2010
In 2010 ging André Greipel gelijk goed van start. De Duitser won drie etappes (de eerste, tweede en vierde rit) en bovendien pakte de huidige OmegaPharma renner ook de winst in het eindklassement. De Belgische formatie zal dit jaar waarschijnlijk al blij zijn als Greipel een etappe weet te winnen. Vorig jaar moest de Belgische equipe tot april op de eerste overwinning wachten.

De hegemonie van Greipel werd in de derde etappe onderbroken door Manuel Cardoso. De Portugees liet Alejandro Valverde en Cadel Evans in de sprint bergop achter zich. Daarnaast was het de eerste rit dat Peter Sagan (vierde) van zich liet horen. De laatste twee etappes werden gewonnen door de Rabobank-aankoop Luis León Sánchez en Christopher Sutton.

De Rabobankploeg wist het jaar in Australie niet echt goed te openen. Sprinter Graeme Brown werd twee keer derde en een keer zevende, maar etappewinst bleef uit. Nederlands succes was helemaal ver te zoeken, geen enkele landgenoot reed in de top 10 van een etappe of het klassement. In de eerste etappe lagen Tom Leezer, Rick Flens en Stef Clement wel gelijk tegen de vlakte bij de eerste valpartij van het jaar. De schade viel mee, alle renners konden de rittenkoers gewoon uitrijden, maar wellicht kostte dit wel enkele top 10 plaatsen voor Leezer.

Door de deelname van Lance Armstrong kreeg de Australische rittenkoers, evenals in 2009, een veelvoud van de media-aandacht dan die hij voorheen kreeg.

Eindklassement Tour Down Under 2010
1. André Greipel (Duitsland/HTC-Columbia) 18u47m05s
2. Luis León Sánchez (Spanje/Caisse d’Epargne) + 11s
3. Greg Henderson (Nieuw-Zeeland/Team Sky) + 15s
4. Robbie McEwen (Australië/Katusha) + 17s
5. Luke Roberts (Australië/Team Milram) z.t.
6. Cadel Evans (Australië/BMC Racing Team) + 21s
7. Eduard Vorganov (Rusland/Team Katusha) + 25s
8. Jurgen Roelandts (België/Omega Pharma Lotto) + 26s
9. Robert Hunter (Zuid-Afrika/Garmin-Transitions) z.t.
10. Markus Fothen (Duitsland/Team Milram) + 27s

Parcours
Het parcours van de Tour Down Under lijkt selectiever dan de voorbije edities. Terwijl het de afgelopen jaren vooral de sprinters waren die het bijna elke etappe zouden mogen gaan uitvechten voor de prijzen, lijkt er dit jaar meer te rapen voor de all-rounders. Toch zullen de rappe mannen nog voldoende aan hun trekken komen.

Etappe 1: Mawson Lakes-Angaston (138 kilometer) 18/01
In de eerste etappe rijden de renners over een glooiend terrein. Toch zal de etappe waarschijnlijk niet te moeilijk zijn voor het sprintergilde. De grote vraag is of we in de eerste etappe gelijk een duel Greipel, Cavendish en Farrar krijgen. Alle drie de topsprinters zijn in Australië aanwezig, maar het is volledig gissen naar hun vorm.

Profiel

Etappe 2: Tailem Bend to Mannum (146 km) 19/01
Op een pittige start na, zouden de meeste renners geen problemen mogen ondervinden in de tweede etappe. De finale zal normaliter voor weinig of geen afscheiding zorgen, waardoor de winnaar meer dan waarschijnlijk over een stel sprintersbenen zal moeten beschikken. De laatste 750 meter loopt lichtjes op, maar waarschijnlijk kunnen de meeste sprinters deze strook wel aan.

Profiel

Etappe 3: Unley – Stirling (132,5 km) 20/01
De derde etappe biedt opnieuw perspectieven voor de sterkere mannen van het peloton. In de finale loopt het parcours namelijk voortdurend op en af. Vooral de slotkilometers in Stirling mogen gezien worden: een nijdige helling van enkele kilometers wacht de renners. Een aankomst met een beperkt groepje of zelfs een eenzame sterke man lijkt een goede optie. Vorig jaar was Manuel Cardoso op min of meer hetzelfde parcours de snelste. De Portugees gaf Alejandro Valverde en Cadel Evans het nakijken.

Profiel

Etappe 4: Norwood – Strathalbyn (124 km) 21/01
Voor de sprinters wordt het geen gemakkelijke dag. Vanaf de start gaat het gelijk bergop en de hele dag gaat het op en af. Toch zijn de hoogteverschillen niet heel erg groot en gaat het in de finale deels heuvelafwaarts, maar de laatste 500 meter lopen weer omhoog. Het lijkt een geschikte etappe voor een renner met klimmersbenen en een goed eindschot, aangezien er waarschijnlijk een select groepje om de zege gaat sprinten.

Profiel

Etappe 5: McLaren Vale – Willunga (131 km) 22/01
De vijfde etappe is zonder twijfel de koninginnenetappe van de Tour Down Under. De eerste 90 kilometers hebben niet veel te bieden, maar het laatste deel van de rit biedt zeker perspectieven. Er wachten de renners twee beklimmingen van de Old Willunga Hill Road: een keertje op 50 en een keertje op 20 kilometer van de streep. Bovendien zijn ook de slotkilometers vrij lastig. Het goede nieuws voor de sprinters is dat ze na de laatste klim een twintigtal kilometer hebben om indien nodig orde op zaken te stellen, het slechte nieuws is dat er na de afdaling weer een kleine beklimming komt die ze eventueel zuur zou kunnen opbreken.

Profiel

Etappe 6: Adelaide – Adelaide (90 km) 23/02
Meer dan een formaliteit zou de slotetappe niet mogen zijn. Het is een criterium van 90 kilometer dat verreden wordt in Adelaide, met een heuveltje van niet meer dan enkele meter hoog. De sprinters zullen dus waarschijnlijk alles op alles zetten om op de slotdag succes te behalen.

Profiel

Favorieten
Door het gevarieerde parcours van de Tour Down Under is het de vraag of een sprinter er met de eindwinst van door gaat. Toch liet André Greipel vorig jaar al zien ook op een lastig parours zijn mannetje te staan. Bovendien zal de Duitser er op gebrand zijn om direct zijn visitekaartje af te geven om zowel aan zijn nieuwe ploeg OmegaPharma-Lotto als aan Mark Cavendish te laten zien dat hij een topsprinter is. Als we de klassementen van de vorige jaren bekijken, zijn het toch vooral de sprinters die voor de prijzen in aanmerking komen. De punchers komen ook in aanmerking, al lijkt het parcours niet zwaar genoeg voor de echte klimmers.

Favorieten volgens WielerFlits:
***** André Greipel
**** Tyler Farrar, Robbie McEwen
*** Mark Cavendish, Allan Davis, Gregory Henderson
** Matthew Goss, Gerald Ciolek, Francesco Chicchi, Simon Gerrans
* Michael Rogers, Denis Galimzyanov, Elia Viviani, Michael Matthews, José Joaquin Rojas