Met de introductie van de Hammer Series, maakt de wielerwereld vanaf vrijdag kennis met een vernieuwend concept. De provincie Limburg is dit weekend het decor van de zoektocht naar het beste wielerteam ter wereld, geïnitieerd door het WorldTour-ploegencollectief Velon. WielerFlits kijkt vooruit op wat ons te wachten staat.

Het wielrennen staat niet bekend als de meest innovatieve tak van sport. Ieder jaar verschijnen er weliswaar een handvol nieuwe koersen op de wielerkalender, maar die vinden steeds plaats volgens het alom vertrouwde patroon. Velon – de belangenvereniging van tien WorldTour-ploegen – neemt het initiatief om een trendbreuk te realiseren met de introductie van een nieuwe wedstrijdvorm. De Hammer Series staan op de kalender als een 2.1 rittenkoers.

Bekijk hieronder een explainer video van de Hammer Series

Parcours
De Hammer Series is de naam van een nieuwe driedaagse, waarin Velon ingrediënten uit de baansport overhevelt naar de weg. Iedere dag staat er een andere discipline centraal. Anders dan we gewend zijn, volgen er geen lange etappes van meer dan honderd kilometer, maar korte onderdelen die per dag slechts twee uur duren.

Tijdens de eerste twee dagen verzamelen de diverse ploegen punten, die van invloed zijn op de startvolgorde tijdens het laatste onderdeel. De ploeg die op de slotdag als eerste de finish passeert, mag zich eindwinnaar noemen.

Vrijdag 2 juni: Hammer Climb
Tijdens de eerste westrijddag is het aan de klimmers. Op en rond de Vaalserberg is er een circuit van zeven kilometer uitgetekend, die de renners elf keer moeten afleggen. Iedere ronde vallen er door de eerste tien renners die over de finish komen punten te verdienen. In de rondes drie, zeven en de slotronde vallen er dubbele punten te verdienen.

Start: 15:00
Aankomst: 17:00

Zaterdag 3 juni: Hammer Sprint
Op zaterdag is er een sprinterscriterium, waarbij de renners acht vlakke rondjes van 12,4 kilometer in en rondom de gemeente Sittard-Geleen rijden. Bij iedere passage over de aankomst zijn er punten te verdienen. In de rondes twee, vijf en acht tellen deze zelfs dubbel.

Start: 15:00
Aankomst: 17:15

Zondag 4 juni: Hammer Chase
Op zondag staat de afsluitende ploegenachtervolging in Sittard op het programma, met drie rondes van 14,9 kilometer. De teams starten kort na elkaar. De startvolgorde is gebaseerd op het puntenklassement van de twee dagen ervoor. Zij mogen niet in elkaars formaties rijden. De winnaar is niet het team met de snelste tijd, maar de de ploeg waarvan de vierde renner als eerste over de finish komt. Dit team mag zich eindwinnaar noemen.

Start: 14:50
Aankomst: 17:05

Meer info over het opzet van de wedstrijden

Favorieten
Anders dan bij de traditionele wielersport is het tijdens de Hammer Series geen individuele renner die alle eer en glorie krijgt, maar draait het evenement uit op een duel tussen teams. De organisatie is er ondanks concurrentie van het Critérium du Dauphiné in geslaagd om een aantrekkelijk deelnemersveld samen te stellen. De tien Velon-teams krijgen gezelschap van Bahrain Merida en Movistar. AG2R, Astana, BORA-Hansgrohe, Dimension Data, FDJ en Katusha-Alpecin ontbreken. De ProContinentale ploegen Roompot-Nederlandse Loterij, Caja Rural-Seguros RGA, Israel Cycling Academy en Nippo-Vini Fantini maken het deelnemersveld compleet.

De ploegen hebben zeven renners geselecteerd, waarvan zij er per dag vijf mogen opstellen. Tijdens de eerste twee dagen zijn er iedere ronde punten te verdienen. De renners krijgen dus per dag meerdere kansen om te scoren. Deze punten bepalen de startvolgorde op de slotdag. De ploeg die de meeste punten heeft verzameld, mag als eerste van start.

Ter bepaling van de favorieten voor de eindoverwinning, is het vooralsnog koffiedik kijken. Een van de leuke aspecten van de introductie van deze nieuwe koers, is immers dat een referentiekader ontbreekt. De relatief korte afstand van de onderdelen kan er bovendien voor zorgen dat renners die langere afstanden minder goed aankunnen, nu kunnen excelleren. De invulling van de selecties geeft desalniettemin een aardige indicatie van de sterkte van de ploegen. Een evenwichtige mix van sprinters, klimmers en tijdrijders lijkt een must om hier voor de overwinning mee te kunnen strijden.

Met Tom Dumoulin heeft de organisatie in ieder geval een grote publiekstrekker aan de start. Minder dan een week na zijn historische zege in de Giro d’Italia, vervolgt hij nota bene voor eigen publiek zijn seizoen. Hij krijgt in zijn ereronde door zijn thuisprovincie onder gezelschap van sprinters Zico Waeytens en Max Walscheid. Naast Dumoulin is ook de Duitser Lennard Kämna in vorm, hij werd vorige week vijfde in de Tour des Fjords. De ervaren Nederlanders Ramon Sinkeldam en Albert Timmer zorgen voor de broodnodige routine.

Bij het doorlopen van het deelnemersveld, valt op dat met name de sprinters hun weg naar Limburg weten te vinden. Quick-Step brengt met Fernando Gaviria de winnaar van de puntentrui van de voorbije Giro. Ook de namen van ritwinnaars Caleb Ewan en André Greipel prijken op de deelnemerslijst. Zij nemen het op tegen onder meer Dylan Groenewegen (LottoNL-Jumbo), Elia Viviani en Danny van Poppel (Sky), Wouter Wippert (Cannondale-Drapac), Giacomo Nizzolo en Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Niccolo Bonifazio (Bahrain Merida) en Nicolas Marini (Nippo – Vini Fantini). Aangezien er tijdens de Hammer Sprint acht kansen zijn om punten te halen, is het geen overbodige luxe om meerdere snelle mannen te selecteren. Lotto Soudal kan naast Greipel ook rekenen op Jens Debusschere en Moreno Hofland. De Belgische formatie beschikt daardoor over meerdere opties. RoompotNL-Nederlandse Loterij rekent op de snelle Coen Vermeltfoort en André Looij.

De startlijst kent beduidend minder klimmers die op de Vaalserberg het verschil kunnen maken. Quick-Step Floors beschikt met Philippe Gilbert en Zdeněk Štybar over twee renners die goed bergop kunnen. De jonge Fransman Rémi Cavagna heeft net een goede Ronde van België achter de rug, net als de Portugees Ruben Guerreiro (Trek-Segafredo). Lotto Soudal heeft met Tim Wellens en Louis Vervake renners die kunnen uitblinken op dit terrein. Bij Movistar vinden we met Marc Soler de nummer drie uit de Ronde van Catalonië en met Jesús Herrada de nummer negen uit Romandië. Met de ooit gevreesde Carlos Betancur is het afwachten in welke vorm hij aan de start staat. Sky heeft met Ian Boswell en Tao Geoghegan Hart de nummers vijf en acht uit Californië aan de start. BMC beschikt naast routinier Samuel Sánchez over de talentvolle Dylan Teuns, die derde werd in de Waalse Pijl. Namens Roompot-Nederlandse Loterij kan wellicht Nick van der Lijke voor een verrassing zorgen.

Ervaring op de baan kan van pas komen bij het laatste en beslissende onderdeel, dat veel weg heeft van een ploegenachtervolging. Anders dan bij een ploegentijdrit, is het de bedoeling dat de teams jacht op elkaar gaan maken. Bij de ploegen uit Engelstalige landen, kan de ervaring op de piste van pas komen. Sky heeft met Owain Doull een renner die vorig jaar Olympisch goud won op de ploegenachtervolging. Jonathan Dibben maakte samen met Doull deel uit van de Britse ploeg die vorig jaar zilver pakte op het WK in Londen. De Britten werden destijds verslagen door de Australiërs, met onder meer Miles Scotson van BMC. De rood-zwarte formatie beschikt met Stefan Küng, Daniel Oss, Manuel Quinziato bovendien over drie renners die weten wat het is om wereldkampioen ploegentijdrit te zijn. LottoNL-Jumbo rekent op zijn sterke tijdrijders Victor Campenaerts en Jos van Emden. Kunnen zij na een zware Giro in het slotonderdeel de beslissing forceren?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Quick Step Floors
*** Sky, BMC
**  LottoNL-Jumbo, Lotto Soudal, Orica-Scott
* Sunweb, Movistar, Cannondale-Drapac, Trek-Segafredo

Website organisatie
Deelnemerslijst Hammer Series Sportzone Limburg

Weer & TV
Het is te hopen dat de eerste editie niet in het water valt. Vrijdag is het zomers warm, maar is er in de avond kans op een buitje. Volgens Weeronline is er met name zaterdag en zondag veel kans (75%) op regen.

De wedstrijd is elke dag rond 15:00 live te zien op de Limburgse regionale omroep L1. Het commentaar is van Sander Kleikers, Erik Dekker en Gert Jakobs. De NOS zorgt voor een livestream. Daarnaast zijn de wedstrijden ook live te volgen op Youtube, Dailymotion en Facebook. Oud-renner Robbie McEwen geeft online commentaar.