Terwijl in de Franse Ardennen het Critérium International wordt betwist staat in West-Vlaanderen zaterdag de E3 Prijs op het programma. Zondag wordt in Vlaams Brabant de Brabantse Pijl verreden. Beide koersen kunnen weer rekenen op een sterk startveld, Kurt-Asle Arvesen komt zijn zege van vorig jaar in Harelbeke verdedigen, Sylvain Chavanel, de laatste winnaar van de Brabantse Pijl kiest deze keer ook voor de E3 Prijs.

Het parcours
Met start en finish in Harelbeke lijkt het parcours van de E3 Prijs op dat van Dwars door Vlaanderen. In de 208 kilometer lange semi-klassieker zijn twaalf beklimmingen opgenomen, de Tiegemberg moet als laatste bedwongen worden op 16 kilometer van de finish. De eerste hindernis is La Houpe, een klim van bijna 3 kilometer met een maximaal stijgingspercentage van tien procent. De renners hebben dan al een lange vlakke aanloop van 120 kilometer achter de rug.

Vorig jaar
Vier jaar op rij ging de overwinning naar Tom Boonen, Kurt-Asle Arvesen doorbrak die zegereeks vorig jaar door een lange vlucht te bekronen. Na een uur wedstrijd ontstond er een kopgroep van 14 renners, waaronder de latere winnaar. Voeckler, Van Avermaet, Kopp, Steegmans en Eisel wisten het Arvesen nog moeilijk te maken maar de Noor van CSC raapte in de laatste kilometers eerst Van Avermaet en daarna Kopp op om vervolgens solo naar de meet in Harelbeke te snellen. Kopp werd tweede, Van Avermaet derde.

Kanshebbers
Van de ProTour ploegen ontbreken enkel Garmin-Slipstream, Caisse d’Epargne en Euskaltel-Euskadi. Toch staat er een Spaanse ploeg aan de start namelijk Contentpolis-Murcia. Grote afwezigen zijn Alessandro Ballan, Fabian Cancellara, Stuart O’Grady, Gerald Ciolek en ook Thomas Voeckler.

Heinrich Haussler start daarentegen als favoriet na zijn sterke optreden in Dwars door Vlaanderen. Ook Thor Hushovd, Juan Antonio Flecha, George Hincapie, Marcus Burghardt, Filippo Pozzato en natuurlijk Kurt-Asle Arvesen mogen tot de kanshebbers worden gerekend.

Silence-Lotto is nog steeds op zoek naar de eerste seizoenszege en stelt Greg Van Avermaet, Jurgen Roelandts en Leif Hoste op als kanshebbers, rivaal Quick Step heeft ook een ijzersterk team aan de start met Sylvain Chavanel, Tom Boonen en Stijn Devolder.

Nederlanders
In 2003 was Steven de Jongh de laatste Nederlandse winnaar. Dit jaar staan alle drie de Nederlandse ploegen aan de start, Rabobank stelt vijf landgenoten op: Langeveld, Postuma, Tjallingii en Leezer. Stamsnijder vervangt de zieke Tankink. Skil Shimano heeft met Tom Veelers een snelle man, ook Goesinnen, Curvers en De Kort staan op de startlijst. Vacansoleil neemt Vierhouten, Mouris, Westra, Hoogerland en Löwik mee naar Harelbeke. Meer landgenoten vinden we bij Milram, Niki Terpstra en Servais Knaven zijn door Gerrie van Gerwen aangewezen.

De beklimmingen
120 km: La Houpe – 2800 m. gemiddeld 3,3%, max. 10%
133 km: Berg Stene – 825 m. gemiddeld 7,3%, max. 17%
138 km: Boigneberg – 1000 m. gemiddeld 5,8%, max. 15%
142 km: Eikenberg – kasseien 1000 m. gemiddeld 5,5%, max. 11%
147 km: Stationsberg – kasseien 700 m. gemiddeld 3,2%, max. 5,7%
151 km: Taaienberg – kasseien 500 m. gemiddeld 9,5%, max. 18%
160 km: Oude Kruiskens – kasseien 900 m. gemiddeld 6%
164 km: Kapelberg – 750 m. gemiddeld 7,1%, max. 13,8%
168 km: Paterberg – kasseien 400 m. gemiddeld 12,5%, max. 20%
172 km: Oude Kwaremont – kasseien 2200 m. gemiddeld 4,2%, max.11%
181 km: Knokteberg (Côte de Trieu) – 1750 m. gemiddeld 5,3%, max. 13,3%
192 km: Tiegemberg – 1400 m. gemiddeld 6,5%, max. 9%

Deelnemersveld
Team Saxo Bank, Lampre-NGC, Quick Step, Silence Lotto, Fuji-Servetto, Ag2R, Bouygues Telecom, Cofidis, Française des Jeux, Milram, Liquigas, Astana, Rabobank, Katusha, Columbia, Landbouwkrediet, Topsport Vlaanderen, Vorarlberg, Contentpolis-Murcia, Skil Shimano, Vacansoleil, Amica Chips, Cervélo, Palmans, Revor.

Hier vindt u de complete (enigzins verouderde) deelnemerslijst.

Favorieten
***** Tom Boonen, Heinrich Haussler
**** Filippo Pozzato, Sylvain Chavanel
*** Thor Hushovd, Greg Van Avermaet, Stijn Devolder
** Juan Antonio Flecha, Kurt-Asle Arvesen, Gert Steegmans, Nick Nuyens
* Matti Breschel, Bernhard Eisel, Tomas Vaitkus, Baden Cooke, Jeremy Hunt

Het gewaagde affiche met Joke Eeckhout, de zus van Nico