Nu de potsierlijke vertoning op de Mont Ventoux en de eerste individuele tijdrit achter de rug zijn, komt de Tour de France weer even in rustiger vaarwater terecht. De veertiende etappe van Montélimar naar Villars-les-Dombes is een van de minst zware ondernemingen van deze ronde, met onderweg slechts drie colletjes van de vierde categorie. Grijpen de sprinters hier een van hun laatste kansen, of blijft er een vluchtgroep weg? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Hoewel het geen lastige rit is, moeten de renners zich wel opmaken voor een lange dag op de fiets. Met een afstand van 208,5 kilometer is dit een van de vijf etappes deze Tour die de grens van de 200 kilometer overschrijdt. Het gaat de hele dag bijna loodrecht in noordelijke richting, om zo snel mogelijk de Alpen te bereiken.

De drie heuveltjes liggen allemaal al in de eerste helft van de rit. De Côte de Puy-Saint-Martin doemt al op na 20 kilometer koers. Zowel de lengte als de stijgingsgraad (3.6 kilometer aan 5.2%) zal geen enkele sprinter zenuwachtig maken. Hetzelfde geldt voor de Côte du Four-à-Chaux (3.9 kilometer aan 4.2%) en de Côte d’Hauterives (2.1 kilometer aan 5.5%). Deze klimmetjes worden bereikt na respectievelijk 93,5 en 101,5 kilometer.

Alle gecategoriseerde klimmetjes zijn daarmee achter de rug, al gaat het in het vervolg van de etappe nog wel op en af. Na de tussensprint, die wordt betwist na 145,5 kilometer, vlakt de weg steeds meer af. De laatste 50 kilometer zijn de hoogteverschillen minimaal. Op de lange, kaarsrechte wegen blijven eventuele vluchters in de finale lang in het zicht. In de laatste tien kilometer liggen er nog maar twee bochten, waarvan de laatste op drie kilometer van de finish.

De aankomst is bij het Parc des Oiseaux in Villars-les-Dombes. Tony Martin won bij dit grote vogelpark drie jaar geleden een tijdrit in het Critérium du Dauphiné, waar hij Rohan Dennis en Chris Froome klopte. De Brit stak enkele dagen later wel de eindzege in de rittenkoers op zak, om een maandje later ook de Tour de France te winnen.

Favorieten
Vluchters hebben diep in de tweede week van de Tour een grotere kans op succes dan in de openingsritten. Er zal dan ook zeker een groepje gaan lopen, maar het is zeer de vraag of deze vlucht tot het eind toe stand zal houden. Voor de sprinters is het namelijk een van de laatste kansen. Bovendien zullen ze nog steeds balen van de late coup van het groepje met Chris Froome en Peter Sagan in de slotfase van de rit naar Montpellier. Dus dan moet het zaterdag in Villars-les-Dombes maar gebeuren.

Een ander teken aan de wand is dat alle sprinters nog in koers zijn. Waar de eerste bergetappes doorgaans nogal wat slachtoffers eisen onder de anti-klimmers, is dat dit jaar niet het geval. Na twee weken koers is Mark Renshaw, een belangrijke pion voor Mark Cavendish, de enige rappe man die huiswaarts is gekeerd. Vrijdag kwam Edward Theuns daar nog bij, na een val in de tijdrit.

Het loont dus de moeite om bij het aanwijzen van de favorieten het sprintersgilde nog eens onder de loep te nemen. Dat wordt momenteel aangevoerd door Mark Cavendish, die zijn totaal aantal ritzeges in de Tour deze ronde op wist te krikken van 26 naar 29. Daar zal hij graag een dertigste aan toevoegen, al heeft de Brit in de bergen wel diep moeten putten in zijn krachtenarsenaal.

Ook Marcel Kittel wist deze Tour al te winnen, al hield hij het voorlopig bescheiden bij één ritje. De Duitser is voor succes voor een groot deel afhankelijk van de sprinttrein van Etixx-Quick-Step, die her en der wel eens een steekje liet vallen. Met de extra ervaring van de voorbije twee weken op zak, mogen we toch verwachten dat de voorbereiding op de sprint steeds soepeler gaat verlopen.

Twee renners die deze Tour enkele millimeters van een ritzege verwijderd waren, zijn André Greipel en Bryan Coquard. De Duitser won na 2007 in elke grote ronde waaraan hij deelnam minimaal één rit. Het zou zonde zijn als aan deze indrukwekkende reeks een einde komt. Coquard hoopt juist vurig op zijn eerste dagsucces in een grote ronde. De finishfoto in Limoges viel nog in zijn nadeel uit, maar nu wordt het tijd om te oogsten.

Ook Peter Sagan zal zich zeker weer mengen in de sprint, al komt hij bij een vlakke aankomst tegen de pure spurtbommen vaak net tekort. En hoe staat het met het leerproces bij het sprinttreintje van LottoNL-Jumbo? Dylan Groenewegen heeft zich tot nu toe netjes over alle bergen geworsteld en mag gaan proberen om zijn vierde plaats in Limoges te evenaren of te verbeteren.

De pelotonsprint in Montpellier werd woensdag gewonnen door Alexander Kristoff. Dit was weliswaar niet om de overwinning, maar het toont aan dat de Noor sterker wordt naarmate de derde week nadert. En wat kan de Brit Daniel McLay na zijn knappe derde plaats in Montauban?

Michael Matthews mengde zich tot nu toe alleen in het sprintje heuvelop in Cherbourg in de debatten, al sloeg de Australiër deze week wel toe door te zegevieren in een sterke kopgroep. Laat hij zich nu ook in een vlakke sprint zien? Voor John Degenkolb lijkt een podiumplaats in een sprint deze Tour nog niet haalbaar. De Duitser heeft nog wat meer tijd nodig om zijn oude niveau weer te halen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Marcel Kittel
*** Mark Cavendish, André Greipel
** Dylan Groenewegen, Peter Sagan, Bryan Coquard
*  Daniel McLay, Michael Matthews, Alexander Kristoff, John Degenkolb

TV en Weer
Volgende week krijgen de renners te maken met tropische omstandigheden, maar zaterdag valt het al met al nog mee. In startplaats Montélimar wordt het maximaal 26 graden. Voor regen (of hagel, zoals afgelopen weekend) hoeven ze niet bang te zijn.

De uitzending begint bij zowel Sporza, de NOS als Eurosport om tien over twee.

Vooruitblik Kenny van Hummel