Het is éindelijk zo ver! De zomer is officieel op 21 juni begonnen, maar voor veel mensen start het échte zomergevoel pas zaterdag. Dan staat de eerste rit in de Tour de France op het programma: hangend in een tuinstoel, ingesmeerd met zonnebrandolie, een koud drankje binnen handbereik en op de achtergrond zachtjes de Tour op de radio of televisie; het zomerse ideaalplaatje. WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Geen ploegentijdrit, proloog of individuele race tegen de klok als opener van de Tour dit jaar. Het feeërieke Mont-Saint-Michel is deze editie het epicentrum van de Grand Départ. Het Franse getijdeneiland kennen we van drie jaar geleden, toen daar de streep van de lange individuele tijdrit lag. Dit keert vertrekt het 198 renners tellende peloton hier voor een rit in lijn naar Utah Beach in Sainte-Marie-du-Mont, over een afstand van 188 kilometer. Langs het Kanaal (La Manche, op z’n Frans) trekt het peloton in noordelijke richting langs de Normandische kust.

Kort na het startschot, dat om 12.50 klinkt, kunnen de avonturiers zich direct opmaken voor de eerste bergpunten deze ronde. Zowel op de Côte d’Avranches (na 20,5 kilometer) en de Côte des falaises de Champeaux (na 39 kilometer), is er welgeteld één punt te verdienen. Het eerste uur zal door de eerste bergpunten waarschijnlijk een spervuur aan aanvallen opleveren. Wanneer die kruitdampen opgetrokken zijn, moeten de klassementsrenners bij de pinken zijn. Langs de kust voorspellen weerstations windkracht vijf uit het westen, waardoor waaiers op de loer liggen.

Favorieten
Toch staat de wind niet helemaal perfect om het zooitje op de kant te zetten. Daarom lijkt het D-Day voor de sprinters langs Utah Beach, de naam voor de meest westelijke stranden waar de geallieerden in juni 1944 hun invasie begonnen tegen nazi-Duitsland. Het toeval wil dat de strijdende partijen deze zaterdag min of meer dezelfde achtergrond hebben als dik zeventig jaar geleden. Toen was vrijheid (waar we tot op heden nog altijd van genieten) de inzet, nu is dat de eerste gele trui in de 103de editie van de Tour de France.

**** Marcel Kittel

De vorige twee keer dat de Ronde van Frankrijk begon met een rit in lijn, was Marcel Kittel de grote man. De 28-jarige Duitser, toen nog in het shirt van het Nederlandse Argos- en Giant-Shimano, won zowel in 2013 als in 2014 de openingsrit. Sinds zijn eerste ritzege in de Tour, wat hem vanzelfsprekend ook het eerste geel opleverde, is Kittel uitgegroeid tot de beste sprinter ter wereld. De renner van Etixx-Quick-Step kende in 2015 bij Giant-Alpecin een moeilijk jaar, maar lijkt onder de vleugels van Patrick Lefevere weer helemaal terug. Dit jaar mocht Kittel al tien keer het zegegebaar maken, waaronder tweemaal in de Giro d’Italia. Maakt de Duitser – na zijn twee eerdere overwinning in de openingsrit van de Tour – zijn hattrick vol?

*** Mark Cavendish & André Greipel

Kittels grote ‘vijand’ luistert naar de naam Mark Cavendish. De renner van Dimension Data verloor in 2013 de officieuze titel ‘beste sprinter van de wereld’ aan zijn Duitse tegenstrever, maar de 26-voudige (!) ritwinnaar in de Tour is nog altijd getergd. De 31-jarige Brit wapent zich met zijn Australische bondgenoot Mark Renshaw, die zijn sprint aantrekt. Hoewel Cavendish dit seizoen nog niet veel wist te winnen en bovendien alles op de Olympische baanwedstrijden zet, mag men hem niet uitvlakken. Er is namelijk nog een groot gapend gat in het palmares van de voormalig wereldkampioen: Cavendish pakte nog nooit de gele trui. De vorige twee keer ging het faliekant mis, maar wellicht is het nu driemaal scheepsrecht. De laatste keer dat hij echter Kittel wist te verslaan in een rechtstreeks duel, dateert van Tirreno-Adriatico 2014.

In Cavendish’ eerste profjaren was de inmiddels 33-jarige André Greipel zijn lead out-man. Dit tot ongenoegen van de Duitser, die daardoor besloot te vertrekken. Lotto Soudal en haar voorlopers werd zijn nieuwe bestemming en dat heeft hem geen windeieren gelegd. Het bleek dat Greipel zelf ook massasprints kon winnen, waardoor hij zichzelf de laatste jaren bij de beste drie sprinters ter wereld mag rekenen. In de Giro wist hij bijvoorbeeld nog drie ritten te winnen en afgelopen weekend versloeg hij Kittel nog ruim tijdens het Duits kampioenschap op de weg, waar hij voor de tweede keer in zijn carrière de nationale titel pakte. Greipel is geen koning in het gedrang, maar Der Gorilla kan op zijn ijzersterke Lotto Soudal-trein rekenen die hem daar ver bij vandaan houdt.

** Peter Sagan, Bryan Coquard &  Alexander Kristoff

Nog altijd maar 26 en een half jaar oud, wereldkampioen en viervoudig winnaar van het puntenklassement in de Tour de France. Hét fenomeen van het huidige peloton luistert naar de naam Peter Sagan. In een pure massasprint komt de Slowaak van Tinkoff intrinsieke snelheid tekort, maar ook The Hulk wil nu wel eens een ander kleurtje dan het groen. Het lukte Sagan namelijk ook nog nooit om de gele trui te bemachtigen. De mogelijkheid doet zich zaterdag al voor, maar dan moet de wereldkampioen wel een superdag hebben om iemand als Kittel te kunnen kloppen. Hij zal het ongetwijfeld proberen, ook om zich direct in de strijd om het puntenklassement te mengen. Bovendien ligt er zondag voor hem mogelijk een nog grotere kans op het geel, waardoor hij er bij gebaat is om in de openingsetappe zo dicht mogelijk te eindigen. En waarom dan ook niet winnen?

Bij afwezigheid van Arnaud Démare en op de valreep ook Nacer Bouhanni, is het aan Bryan Coquard om de Franse eer hoog te houden in de sprints. Een luxe die de Fransen in lange tijd niet gehad hebben, want voorheen was het voor mannen als Jean-Patrick Nazon, Jimmy Casper en de nog altijd actieve Samuel Dumoulin al een hele strijd om top-10 te sprinten. Coquard (24) is een jaar jonger dan kemphanen Démare en Bouhanni, waardoor hij nog altijd een beetje in hun schaduw staat. Deze Tour zou dat beeld wel eens voorgoed kunnen veranderen, want de kleine spurter van Direct Energie hikt tegen zijn grote doorbraak aan. Hij boekte dit jaar al dertien zeges, de meeste van alle profrenners bij elkaar. Met een ritzege en automatisch de eerste gele trui, kan Coquard zijn naam bij het grote publiek definitief vestigen. Onmogelijk is het zeker niet.

De voorbije twee jaren kwam Alexander Kristoff naar de Tour met een monument op zak. Dit seizoen lukte dat de Beer van Stavanger nog niet, waardoor hij extra gebrand zal zijn op een etappezege in Frankrijk. Helemaal omdat er binnen zijn Katusha-ploeg misschien wel meer druk op hem ligt, omdat klassementskopman Joaquim Rodriguez langzaamaan op leeftijd (37) is en daardoor niet direct in aanmerking komt voor de top-5.  Voor Kristoff is het daarom zaak om zo snel mogelijk een ritzege te boeken, zodat hij de Russische teameigenaren direct tevreden kan stellen. De laatste zege van de Noor dateert echter alweer uit mei, toen hij een rit in de Tour of California wist te winnen. De voorbije maand eindigde hij wel als tweede achter Fabio Aru in de Ronde van Zwitserland en moest hij op het Noors kampioenschap alleen zijn meerdere erkennen in Edvald Boasson Hagen.

* Michael Matthews, John Degenkolb, Dylan Groenewegen & Sam Bennett

Er is niets lekkerder voor een sprinter dan winnen. Wat dat betreft begon Michael Matthews als een wervelwind aan het huidige seizoen, door in de proloog van Parijs-Nice zijn eerste de beste wedstrijdkilometers maar direct als winnaar af te sluiten. Aankomende zaterdag wil de 25-jarige Australiër zijn nieuwe Orica-BikeExchange-tenue ongetwijfeld direct tonen op de finishfoto. Hij wist in zijn nog altijd prille carrière ritten te winnen in de Vuelta a España en de Giro, maar in de Tour kwam het er nog niet van. Vorig jaar moest dat gebeuren, maar was Matthews betrokken bij de massale valpartij in de rit naar de Muur van Huy. Bling verloor daar zijn glans en zou in de rest van de Tour niet meer uitblinken. Dit jaar hoopt hij op een beter begin, want voor Matthews – die rond schijnt te zijn met Giant-Alpecin voor 2017 – liggen er in de tweede etappe ook kansen op de leiderstrui.

Het grootste vraagteken van deze Tour de France staat achter de naam van John Degenkolb. De Duitse kopman van Giant-Alpecin raakte zwaar geblesseerd bij het ongeluk tijdens het trainingskamp eind januari. Even werd zelfs gevreesd dat hij zijn linkerwijsvinger zou verliezen, maar die werd na diverse operaties toch succesvol gered. Door zijn kwetsuur miste Degenkolb het gehele klassieker voorjaar en trad hij pas tijdens Rund um den Finanzplatz terug in competitie. Die wedstrijd reed hij niet uit, maar hij deed tijdens de Tour of California en het Critérium du Dauphiné wel koershardheid op. Meesprinten voor de winst kon hij tot op heden nog niet, dus is het afwachten of de Duitser zich in de Franse hectiek staande kan houden. Als dat lukt, kan Degenkolb op jacht naar zijn eerste ritzege in de Tour.

Na pure sprinters Coquard, Kittel, Kristoff en Greipel, boekte Dylan Groenewegen van alle Tour-spurters dit seizoen de meeste overwinningen. De nieuwbakken eigenaar van het rood-wit-blauw werd afgelopen maand pas 23 jaar oud, maar dat deert de Amsterdammer niet. Zijn stormachtige ontwikkeling dit seizoen is niet alleen in Nederland onopgemerkt gebleven. Afgelopen maand vloerde hij Greipel nog tijdens een rechtstreeks duel in Rundum Köln, terwijl diezelfde Greipel en Kittel ook aan de start stonden van de Ster ZLM Toer. Daar kon Groenewegen zich eveneens met zijn Duitse concullega’s meten, maar zij kwamen in de door de LottoNL-Jumbo-renner gewonnen rit in Buchten niet aan sprinten toe. Desondanks is het niet ondenkbaar om de Nederlands kampioen tijdens de openingsrit van voren te zien, al had hij in aanloop nog wel te kampen met darmklachten.

Bora-Hansgrohe zit in de goede flow. Het Duitse team stelde vlak voor de Tour-start haar nieuwe naamgevende sponsor voor en bovendien krijgen de geruchten rondom de komst van Sagan en een WorldTour-licentie steeds vastere vormen. De formatie van Ralf Denk doet nu nog mee op basis van een wildcard en heeft met Emanuel Buchmann en Sam Bennett twee jonge renners aangewezen als kopstukken. De 25-jarige spurter uit Ierland moet het gaan doen in de massasprints en krijgt de ervaren Paul Voss mee als piloot in de finales. Bennett reed vorig jaar ook de Tour, maar kon in zijn eerste grote ronde geen potten breken. In de etappe naar Pra Loup gaf hij op en het zou zo maar eens kunnen dat de Ier ook dit jaar Parijs niet haalt. Maar dan graag wel met wat meer ruchtbaarheid dan vorig seizoen, te beginnen met een korte klassering in de openingsrit.

Outsiders
Mario Cipollini verkondigde tijdens de Giro nog dat hij alle Italiaanse sprinters van dit moment kon verslaan als hij een maand ging trainen. Grootspraak is het zeker, maar het geeft wel aan dat Italië op dit moment niet over een topsprinter beschikt. In de Tour is Davide Cimolai (Lampre-Merida) zo’n beetje de enige snelle man uit De Laars. Mocht hij zaterdag als een duveltje uit een doosje naar de winst snellen, mag men dat gerust een daverende verrassing noemen. Datzelfde geldt overigens voor Daniel McLay (Fortuneo-Vital Concept) en Sondre Holst Enger (IAM Cycling). Mocht de etappe overigens wel uitdraaien op een door wind getekende waaierrit, mag men sterke renners als Greg Van Avermaet, Litouws kampioen Ramunas Navardauskas en het Trek-Segafredo-trio Fabian Cancellara–Jasper Stuyven–Edward Theuns ook niet onderschatten. En wat kan de kleine, oude krijger Samuel Dumoulin nog in dit veld?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Marcel Kittel
*** Mark Cavendish, André Greipel
** Peter Sagan, Bryan Coquard, Alexander Kristoff
* Michael Matthews, John Degenkolb, Dylan Groenewegen, Sam Bennett

Informatie etappe
Deelnemerslijst

Weer & tv
Er wacht het peloton tijdens de openingsrit een gure dag. Hoewel de kans op regen volgens Weeronline maar twintig procent is, is het wel de gehele dag bewolkt. Soms kan de zon heel eventjes doorbreken, maar het kwik stijgt nooit verder dan zeventien graden Celsius. Het allerbelangrijkste is overigens de wind, want die blaast met windkracht vijf uit het westen. Ploegen met snode plannen kunnen het langs de Normandische kust al eens proberen op de kant te gooien. Waaier-alert!

Voor mensen die graag Nederlands commentaar hebben bij het etappes is de NOS er op NPO1 bij vanaf 12.15 uur, evenals Sporza op één. Eurosport begint om 12.45 uur op het hoofdkanaal.

[poll id=”267″]