Titelverdedigster Puck Pieterse is op het WK 2025 geen topfavoriete

Interview Puck Pieterse verdedigt zaterdag in Crans-Montana haar wereldtitel mountainbiken. Toch geldt de 23-jarige Nederlandse van Fenix-Deceuninck niet als topfavoriete. Het gaat namelijk eventjes niet vanzelf bij Pieterse, vertelt bondscoach Gerben de Knegt aan WielerFlits. Hij hoopt uiteraard dat zijn atlete zaterdag een topdag heeft, maar is voorzichtig in de voorspellingen.

Na wat regen aan het begin van de week is het inmiddels weer droog in de Zwitserse Alpen. En dat is maar goed ook, vindt De Knegt. Hoewel de organisatie veel pijnpunten van het parcours van vorig jaar – toen de wereldbeker op dezelfde locatie ook wel Crash-Montana werd genoemd – heeft weggewerkt, is iedereen door de vele boomwortels gebaat bij een droger parcours. Zeker voor non-fulltime mountainbikers als Pieterse maakt dat het technisch niet nóg moeilijker. Bovendien speelt de druk van het verdedigen van de wereldtitel ook bij Pieterse, vertelt De Knegt.

Eerste échte tegenslag
“Laten we bij het begin beginnen: Puck is niet in haar beste doen”, stelt de bondscoach. “Daar baalt ze van en dat is niet fijn. Het is de eerste keer in haar carrière dat ze niet de vorm heeft die ze wil hebben. Al moet ik ook zeggen dat ze grote stappen heeft gemaakt ten opzichte van de Wereldbeker in Les Gets twee weken terug. De uitslag van de Shortrace afgelopen dinsdag was wat vertekend. Technisch was ze niet zo goed op de rock garden, maar ze reed wel steeds alle gaten dicht. Ze had pech dat ze net achter die valpartij zat, want dan is je wedstrijd om zeep.”

Pieterse bij de finish van het WK vorig jaar – foto: Bartek Wolinski / Red Bull Content Pool

Pieterse zelf liet weten het WK op de weg in Rwanda te laten schieten, omdat het anders misschien iets te veel zou zijn. De Knegt benadrukt dat haar batterij zeker nog niet leeg is, maar dat het ook simpelweg met haar mindere vorm te maken heeft. “We hopen er natuurlijk op dat het zaterdag toch ineens goed valt. Ik heb wel het idee dat dit kan. Dat zal ook van haar mentale gesteldheid afhangen. Ze moet accepteren dat ze niet zo’n knalstart kan maken zoals ze normaal doet en fysiek de beste is. Ze zal tactischer moeten koersen en de race wat meer ondergaan.”

“Maar dat is ze niet gewend en dat vindt ze ook niet leuk”, gaat de bondscoach verder. Een van de redenen zou daarvoor kan zijn dat Pieterse zich dit jaar meer focus op de weg had in plaats van het mountainbiken. Is dit dan de prijs die ze betaalt? “Dat vind ik lastig om te zeggen. Ik denk dat Puck wat vermoeid begon aan de Tour de France Femmes omdat ze waarschijnlijk wat te veel had gedaan qua training om daar goed te zijn. Maar het kan wel zo zijn dat het een combinatie is van veel hooi op je vork nemen – want dat is het natuurlijk wel – en als je dan net een keertje over de schreef gaat… Ja, dan krijg je dus dit.”

Met top-7 moet Pieterse blij zijn
Mocht het zaterdag nu net wél lukken, dan is het niet zo dat Pieterse deze periode vergeet. “Puck is een intelligente dame. Ze kan best goed zelf de vinger op de zere plek leggen. Ik denk niet dat ze zichzelf nog een keer zo laat vangen. Als atleet balanceer je op het randje van: ‘als ik nu nog meer doen, maakt me dat dan nog beter?’. Soms kukel je dan over de rand, hè. Eerder deze week vertelde ze me wel dat ze trots op zichzelf is met wat ze heeft laten zien in de regenboogtrui, dat ze er ook van genoten heeft. Maar ze is niet de topfavoriete zaterdag, laat dat duidelijk zijn.”

Een podiumplek lijkt lastig – foto: Bart Wolinski/Red Bull Content Pool

Toch denkt De Knegt dat winnen zeker mogelijk is, maar dat er dan wel veel zaken haar kant op moeten vallen. Hij wijst voor de rol van topfavoriete vooral naar de Zweedse Jenny Rissveds, Olympisch kampioene in 2016. “Zij rijdt al weken op een heel hoog niveau. Alessandra Keller reed een verrassend goed WK Shortrace. Het was mooi om te zien hoe ze daar door het thuispubliek gedragen werd. Keller zit wel in een stijgende lijn. Maar voor mij staat Rissveds wel echt op nummer één. Op het EK vorige maand was ze ook subliem en in Les Gets was ze dat opnieuw.”

Onder die twee staan de geijkte namen, waaronder ook Pieterse. “Als ze op plek vijf, zes of zeven eindigt, heeft ze het gewoon heel goed gedaan”, vindt De Knegt. Dat klinkt voor de buitenwereld misschien wel heel voorzichtig. “Dat zal men wel zeggen, maar je moet ook eerlijk zijn. Maar als ze dat doet en competitief is… Ik zeg altijd: als je als vijfde kunt eindigen, kan je ook als derde eindigen – afhankelijk van de koers. Maar twee weken terug in Les Gets zat ze qua tijd wel echt ver van de winnares af, weliswaar op een zwaar parcours. Daarom moeten we realistisch blijven.”