Alpecin-Deceuninck heeft voor het tweede jaar op rij de Volta NXT Classic gewonnen. Timo Kielich bezorgde de ploeg een nieuwe zege in Eijsden, door in een sprint-à-deux af te rekenen met Pascal Eenkhoorn. Met Henri Uhlig (3e) stond er nog een renner van de Belgische ploeg op het podium.

Eind maart/begin april is het traditiegetrouw niet alleen tijd voor de Ronde van Vlaanderen, maar ook de Volta NXT Classic. De semiklassieker in Limburg (vroeger de Volta Limburg Classic) heeft een nieuwe naam gekregen, maar voor de rest is er weinig veranderd. Dankzij de ontelbare hellingen en het vele draaien en keren, beloofde de wedstrijd opnieuw een slijtageslag te worden. En met titelverdediger Kaden Groves, Pascal Eenkhoorn, Hartthijs De Vries en Frank van den Broek, stonden er de nodige interessante namen aan het vertrek.

Wachten op een (sterke) kopgroep
De deelnemers begonnen rond de klok van 12.00 uur aan de 190 kilometer lange eendagskoers, met onderweg liefst 2.979 hoogtemeters. Er werd zeer hard gekoerst in de openingsfase van de Volta NXT Classic. Het peloton had na het eerste uur al meer dan veertig kilometer gereden. Het tempo was nog geen moment gezakt, maar een echte vroege vlucht kwam maar niet tot stand. Even leek een kopgroep van veertien renners de zegen te krijgen van het peloton, maar sommige ploegen hadden de slag gemist en wisten de scheve situatie weer recht te zetten.

Frank van den Broek maakte deel uit van de kopgroep – foto: Cor Vos

Niet veel later kregen negen andere renners dan toch een vrijgeleide en was de vlucht van de dag een feit. Tomas Kopecky (TDT-Unibet), Mathijs Paasschens (Lotto Dstny), Tobias Bayer (Alpecin-Deceuninck), Francesco Busatto en Huub Artz (Intermarché-Wanty), Gianluca Brambilla (Q36.5), Johan Meens (Bingoal WB), Frank van den Broek (Team dsm-firmenich PostNL) en Mike Schuch (Parkhotel Valkenburg) sloegen de handen ineen en wisten een maximale voorsprong te vergaren van om en nabij de twee minuten.

Israel-Premier Tech controleert de koers
Met deze sterke kopgroep begonnen we aan een nieuwe fase in de wedstrijd, waarin er wat minder te beleven viel en er een kat-en muisspel ontstond tussen de negen vluchters en het peloton. Quasi alle grote teams waren vertegenwoordigd in de kopgroep, met uitzondering van Israel-Premier Tech Academy. De opleidingsploeg had met de jonge Brit Joseph Blackmore echter wel een van de topfavorieten in de gelederen, en besloot zich dan ook op kop te zetten van het peloton, in de hoop de koplopers in het gareel te houden.

Gianluca Brambilla was onderweg een van de smaakmakers – foto: Cor Vos

De voorsprong bleef lange tijd schommelen rond de twee minuten, maar op goed zeventig kilometer van de streep stonden de koplopers op het punt om te worden ingerekend. In het peloton was het inmiddels alle hens aan dek, en konden we verschillende tegenaanvallen noteren. Zo probeerden Pascal Eenkhoorn, Harm Vanhoucke en de talentvolle Joseph Blackmore te anticiperen. In de staart van het peloton werd Groves, de winnaar van vorig jaar, dan weer in de problemen gemeld. De rappe Australiër zou zichzelf niet opvolgen.

Brambilla gaat solo
In de kop van de koers wist Eenkhoorn een straffe wielerstoot uit zijn benen te schudden. De Nederlander van Lotto Dstny bleek sterk genoeg om in zijn eentje de oversteek te maken naar de koplopers, die nog altijd voor de meute uitreden. Op de flanken van de Camerig voelde Brambilla zich duidelijk nog in zijn sas en dus besloot de voormalig ritwinnaar in de Giro d’Italia en Vuelta a España alleen verder te gaan. Dit was echter van zeer korte duur, want na enkele kilometers werd Brambilla weer bij de lurven gegrepen.

De volgende aanval liet niet lang op zich wachten en kwam op naam van Huub Artz. De Nederlander was inmiddels aangesloten bij de kopgroep en besloot alleen op avontuur te gaan. De voorsprong van de 21-jarige Artz, die onlangs een profcontract tekende bij Intermarché-Wanty, groeide naar de halve minuut. Het bleek echter niet genoeg om ook door te trekken richting de finish, want op ruim dertig kilometer van de finish kwamen de eerste achtervolgers weer aansluiten. En ook de tweede groep, aangevoerd door Visma | Lease a Bike, zat niet ver.

Huub Artz liet zich ook vandaag weer zien- foto: Cor Vos

Elitegroep richting slotfase
De voorste groep bestond uit Bayer, Timo Kielich, Henri Uhlig (Alpecin-Deceuninck), Artz, Busatto, Simone Gualdi (Intermarché-Wanty), Eenkhoorn, Vanhoucke (Lotto Dstny), Jelle Johannink, Tomáš Kopecký (TDT-Unibet), Brambilla (Q36.5), Meens (Bingoal WB), Blackmore (Israel Premier-Tech Academy), Van den Broek (Team dsm-firmenich PostNL) en Schuch (Parkhotel-Valkenburg). Deze groep werd echter al snel weer uit elkaar gereden op een van de vele Limburgse kuitenbijters. Zo ging het licht uit bij Artz, Brambilla en Kopecký.

Een andere vroege vluchter, Van den Broek, was zeker nog niet aan het einde van zijn Latijn. De 23-jarige neoprof nam even wat afstand van zijn vluchtgenoten, maar werd al even snel weer in de kraag gevat. Van den Broek liet het hier echter niet bij zitten en versnelde nogmaals op Mheerelindje, maar botste op deze klim op een counter van Eenkhoorn. De renner van Lotto Dstny wist met een flinke machtsexplosie zijn medevluchters uit het wiel te kletsen, maar moest daarna nog wel ruim vijftien kilometer in zijn eentje zien af te leggen.

Eenkhoorn en Kielich mochten het gaan uitmaken voor de zege – foto: Cos Vos

Eenkhoorn versus Kielich 
Een moeilijke opdracht, al helemaal omdat Alpecin-Deceuninck in de achtervolgende groep de bakens nog probeerde te verzetten. De voormalig Nederlands kampioen sloeg in eerste instantie een mooie bres, maar wist zijn voorsprong van een tiental seconden niet verder uit te breiden. Met nog tien kilometer te gaan kreeg Eenkhoorn dan ook het gezelschap van Kielich. De Belg van Alpecin-Deceuninck nam vrijwel meteen over en ook Eenkhoorn twijfelde geen moment. Het bleek een beslissend moment in de koers, want de achtervolgers kwamen niet meer terug.

Eenkhoorn en Kielich wisten hun voorsprong uit te diepen tot een twintigtal seconden en zo kregen we een Nederlands-Belgische tweestrijd om de overwinning in Eijsden. Eenkhoorn ging al zeer vroeg aan, nog voor het aansnijden van de laatste bocht, maar was in de sprint niet opgewassen tegen Kielich. De 24-jarige renner bleek op de lichtjes oplopende, met kasseien bezaaide Diepstraat, duidelijk een maatje te groot in de sprint en bezorgde zijn ploeg Alpecin-Deceuninck zo een nieuwe overwinning in deze wedstrijd.

Eenkhoorn moest – na een derde plaats in 2023 – opnieuw genoegen nemen met een podiumplaats. Henri Uhlig maakte niet veel later het feestje van Alpecin-Deceuninck compleet door naar de derde plaats te snellen.